宋玉琳，字建侯，亦名豫琳，1880年生，安徽怀远县人。他天资聪明，少年读书时即显露才华，被街坊誉之“神童”。
15岁的宋玉琳遵从父命参加秀才考试，在凤阳府考了第一名，但是，他不想走科举道路成为封建官僚，而是立志要做消灭封建专制的斗士。他常对人说：“大丈夫当马革裹尸，安能随诸磕头虫后学趋跄耶。”为推翻清王朝，他20岁时投笔从戎，在安庆参加了当时受资产阶级革命思想影响的新军，任某标(相当于团)书记，并加入反清秘密团体——岳王会。此间，他结识了同盟会员范传甲，深得范的信任，并介绍他加入了同盟会。范认为他是其友“徐锡麟后一人也。”
1908年，宋玉琳与范传甲等人一起，协助熊成基，发动了安庆马炮营起义。不幸起义失败，范传甲被捕遇害，宋玉琳避往他乡。1910年秋，宋复返安庆，密谋起义，未成。遂考入安庆高等巡警分校，后肄业。
1911年春，孙中山先生的同盟会计划在广州发动起义，推举黄兴、赵声为统筹部正副部长，主持起义事宜。宋玉琳应召，率97名江淮志士奔赴广州。赵声所部因改期起事之议退去。宋玉琳即约数人，代表赵声于马鞍街二牌楼组建机关，负责江、浙、皖、鄂、湘、桂、闽、滇等地革命力量的联络，为起义筹粮办饷。他工作废寝忘食，深受同志们敬佩。
1911年4月27日下午5时30分，起义爆发，宋玉琳跟随黄兴攻打清两广总督衙门，带头冲入敌阵，后又转至华宁里与敌激战，当情况万分危急时，同事劝其离去，他却说：“安庆举事(指马炮营起义)，我未能为国捐躯，这次我将为民族含笑九泉!”激战至日暮，终因寡不敌众，弹尽力竭，不幸被俘。敌人多次刑讯，他始终大义凛然，不为所屈。在法庭上，宋玉琳陈述黄兴主张即时进攻，有三大理由：
一、革命党人屡次失败，此次全力以赴，不能临时苟延；
二、筹备此次起义，耗资十多万元，皆为募集而得，如果不起义，必断以后筹款之路；
三、奉命而行，不能不战而退。
宋玉琳言词慷慨，当时讯问官及观审者没有不为之感动的。他视死如归，从容赴难，年仅32岁。
宋玉琳烈士的忠骨葬于广州黄花岗，英名列入“黄花岗七十二烈士碑记”。