张民达，1885年11月9日出生在广东梅县桃尧石螺岗的一户贫苦农家。父亲张瑞兴因家贫赴南洋谋生，张民达出生不久，母亲病逝，无所依靠，9岁便随叔父张福赴马来西亚庇能(加)父亲处。曾就读英文学校，继入方言传习所。毕业后，通晓多种语言，先后在吉隆坡、芙蓉、怡保等埠审判厅当传译员。他热爱祖国，向往革命。辛亥革命前，孙中山漫游南洋各地，张民达通过同盟会南洋组织负责人之一邓泽如的介绍，认识了孙中山，后加入同盟会，从此，他在孙中山民族民主革命的旗帜下，矢志忠于革命事业，是孙中山的忠实追随者。1914年7月中华革命党成立，11月，他受孙中山致函邓泽如的委托，负责南洋英荷各属的筹款事宜。1915年5月，由邓泽如介绍东渡日本，在东京谒见了孙中山，请命开展反袁活动，到北京伺机刺杀袁世凯，为孙劝止。他随后加入中华革命党，孙中山特派他为联络员，仍返马来西亚，一面联络党人，一面进行筹饷工作。
1917年，孙中山南下护法，张民达即返国投效孙中山，9月返抵广州，在大元帅府侍卫孙中山。1918年他加入援闽粤军第二支队(司令许崇智)任军事委员，出发援闽，旋以功绩升任少校副官。1920年秋粤军回粤时，他任许崇智部五十七营营长，1921年5月，又被提升为第九旅第十八团团长。1922年10月，提升为第八旅旅长。1924年春，建国粤军正式成立，同年6月，张民达由孙中山任命为第二师师长。
张民达1925年1月15日，孙中山北上后，盘踞东江流域的军阀陈炯明，在英帝国主义、北洋军阀支持下，乘机反扑，自称“救粤军总司令”，准备进犯广州，推翻广州革命政府。广州革命政府决定东征陈炯明，当日发布东征命令。由粤、桂、滇、湘、鄂、豫军组成东征军，分左、中、右三路作战。
在这次东征中，建国粤军(许崇智部)第二师师长张民达担任右翼(路)军前锋指挥，与参谋长叶剑英密切配合，提出了以猛攻猛进为唯一的作战方案，沿淡水、平山、海丰、陆丰及潮汕、兴梅的进军路线挥师出击，所向披靡。
1925年2月1日，张民达师和下辖第三旅(许济旅)从广州燕塘出发，沿广九铁路下石龙，肃清沿线陈炯明军的前锋。张部于3日占领石滩，4日攻克石龙。在东征军的猛烈进逼下，陈炯明叛军节节败退，向淡水方面逃窜。2月10日，广九铁路沿线的敌人基本被肃清，东征军很快地占领了平湖、深圳等地，然后向东乘胜前进，直指惠阳县之要镇淡水。这里地势险要，周围筑有一坚固的城墙，且有敌第五军熊略部等约共4000人驻守。要攻下淡水，并非易事。2月13日，张民达师在淡水外围的新圩遭到第五军熊略部的阻击，激战数小时，敌军被击溃，旅长、团长各一人及士兵数百人被俘。次日，张民达师进至淡水城下，黄埔校军亦进至淡水城外。敌人洪兆麟部得知东征军进攻淡水的消息后，便下令驻惠州、海丰等地敌军增援淡水。这时，摆在东征军面前的问题是攻还是不攻?攻，势必要在敌援军赶来之前；不攻，将会腹背受敌，惨遭损失。在这关键时刻，东征军的将领们及随军的苏联顾问及时召开战地会议，通过周密的研究，决定立即组织攻城，由黄埔校军负责攻城，张民达师负责阻击增援之敌，许济旅为预备队。
2月15日拂晓，攻城的战斗打响了，黄埔校军炮兵在南门外高地首先向城上发炮，轰击敌人工事，紧接着，由黄埔军校将士组成的奋勇队(敢死队)奋不顾身地逼近城墙，冒着敌人的炮火爬城，因敌人用密集的炮火顽强抵抗，不少队员血洒疆场，英勇牺牲在淡水城下。然而，战士们并没有因此而退却，相反的更激起了战士们的斗志，于是，他们采用了苏联顾问提出的“人梯法”爬城，终于歼灭了城墙上的敌人。敌人的炮火被压下去了，战士们即以迅雷不及掩耳之势从各个城门冲进城内。守城敌军见大势已去，急向东门逃窜。此时，负责阻击增援敌军的张民达师速向东门赶来，与黄埔校军内外夹攻，协同作战，将敌熊韬旅长以下官兵1000多人尽皆俘虏，缴获大批武器和战利品，胜利地攻下了淡水城。
15日晨，敌援军7000余人向淡水反扑，黄埔校军与粤军奋勇迎战，激战大半天，将敌人打退。傍晚，敌军再次来袭，粤军在张民达指挥下，奋勇作战，终于将敌人击溃了。
东征军占领淡水城之后，继续向东挺进，于2月20日在洋塘围击溃了驻守在平山的敌洪兆麟部后，次日，张民达师则占领了平山。
2月23日，右路军将领们举行军事会议，针对当时的形势进行反复研究分析，决定部队继续东进，指向海丰和陆丰。张民达奉命率二师、七旅进攻盘踞在三多祝的敌洪兆麟部。三多祝前面有一片丘陵地带，地名叫破崩岗，敌军在那里构筑了坚固的军事防御工事，后面有一山岭叫猪兜岭，敌军在那里布有炮兵阵地。岭上有一个海拔1000多米的牛皮嶂，洪兆麟军亦在那里布防了一批兵力。如若进行强攻，则不易取胜，必须采取出奇兵智取。战斗急在眉睫，粤军第三旅张和团受命执行奇袭敌军任务，派出精兵绕道秘密进入牛皮嶂山脚，入夜爬上制高点，于次日早晨，出敌不意，从山上猛攻下来。敌遭突然袭击，弄得丧魂失魄，仓皇向山下溃退。这时，张民达与莫雄立即指挥部队全线出击，前后夹攻，歼灭了不少敌人，并迅速占领了洪兆麟的指挥部。敌军无法立足，只得向海丰方向狼狈逃窜。张民达马不停蹄，率部紧追不舍，逼近海丰。2月27日，在海丰农会的配合下，粤军和黄埔校军攻占了海丰县城。
部队攻占海丰后，许崇智、蒋介石等主要将领研究制订了分三路进攻潮汕的军事计划，决定由粤军第七旅和黄埔校军教导团为左路，沿海丰、公平、河婆、棉湖、普宁一线进军；由粤军第二师一部为中路，沿陆丰、葵潭、普宁、揭阳、惠来和潮阳一线进军，追击敌军主力；由粤军另一部为右路，从汕尾乘船，向汕头进军。3月3日，各路军按既定路线进军。中路军张民达部从海丰出发，沿陆丰、葵潭进军，于3月6日占领了潮阳，次日逼近汕头。此时，潮汕一带均为革命军所控制。随后，张民达分兵追击棉湖、河婆战役溃退的林虎残军至黄冈、饶平，然后回转沿韩江北上，于24日占领了梅县县城；接着分兵两路截击从兴城之役北逃的溃军于平远、蕉岭，并将其重创，残敌被逼退窜闽西。至3月底，潮梅全境亦为革命军所占领。这时，盘踞在惠州的杨坤如部，眼见大势已去，无法再作抗拒，只得被迫拱手献出惠州，惠州于是落入革命军手中。这样，从2月1日开始的第一次东征，至此取得了重大胜利。张民达却为这次东征绞尽脑汁，作出极大的努力，付出了极大的代价，创造了40多天击溃了盘踞在东江一带达3年之久、为数在四五万之众的陈炯明逆军的伟大战绩，完成了广州革命政府所赋予的历史使命，给了帝国主义及封建军阀以沉重打击。
1925年3月底，张民达驻防蕉岭。此时，滇、桂军阀却在广州无视革命政府，企图叛乱。他连接师部后方主任侯山来电告急；同时许崇智亦急电张民达赴汕头共商回师广州大计。此时此刻，张民达痛孙中山逝世，愤军阀横行，心急如焚，恨不得立即赶到汕头。4月5日，当他经松口抵达潮安时，正值数天大雨，韩江暴涨，铁路又被淹没。他曾与许崇智通了电话，许劝他水退过后才去汕头，随从的副官亦说乘船危险。张民达说：“我辈以身许国，难道还怕死吗?”又说：“我是侨生，懂得水性。”说完旋即登舟。不料，船触湘子桥铁索，全船覆没，张民达及6名随从全部殉难，享年40岁。
张民达追随孙中山革命多年，转战千里，先后参加了许多战役，均起到了重要的作用，表现出了他特殊的才能和热爱祖国、献身革命的崇高精神。
1926年3月13日，国民革命军第二十师第二团团长、前建国粤军第二师参谋长叶剑英等著文呈报国民政府，从优褒恤。同年6月，国民政府军事委员会根据叶剑英等呈报，追赠张民达为陆军上将，后由许崇智择地，隆重葬于广州东北郊，即今先烈中路。
中华人民共和国成立后，人民政府已将其墓重新修葺，叶剑英元帅书题墓道。1953年，中央人民政府给予张民达以烈士的光荣称号。