张培爵，字列五，1876年12月5日出生于四川省荣昌县荣隆场。张培爵家境贫寒，小小年纪就常跑到田间去捡稻谷，拾柴草，幼年勤劳养成了终生简朴，不忘民间疾苦的美德。稍长，从塾师王申甫就读，1899年考入隆昌县学。1903年他放弃科举仕途，考入成都高等学堂理科优级师范。
这时民主革命思想在四川广为传播，张培爵阅读了邹容的《革命军》，陈天华的《警世钟》《猛回头》等革命著作和宣传“天赋人权”、“民主共和”等民主思想的西方名著，结识了杨庶堪、谢持等革命青年。他在留学归国教师的影响下，率先剪下作为民族耻辱象征的发辫，又发动同学组织“剪辫队”，在校内外发表演说，规劝人们剪去这条“猪尾巴”，洗雪奇耻。
张培爵回乡期间，向亲友广为宣传妇女缠足的危害，发起组织“女子放脚会”，影响遍及城乡。他还取得族长张贡才支持，在隆昌创办女子小学。
张培爵以自己的热情和才干被选为叙属旅省同乡会会长。他和同学李宗吾等奔走于叙属各州县，争取到从各地办学积谷中拨出3000两白银，于成都创办叙属旅省联立中学。这所学校后来成为同盟会在成都的重要据点。
1906年，同盟会会员黄复生、熊克武等奉孙中山之命回四川发展组织，张培爵经谢持介绍参加同盟会，立志献身于推翻帝制、建立民国的革命事业。他的知友杨庶堪成为同盟会重庆支部负责人，他们一起为宣传革命发展组织奔走操劳。
1907年初，同盟会发动四川江安、泸州起义失败。熊克武到成都，与同盟会张培爵、杨维、黄方等密商于草堂寺，计划在十月初九慈禧太后七十大寿前夜，一举全歼聚集于万寿宫“朝贺”的四川总督等要员，占领成都。成都同盟会负责人林宾谷对此举犹豫不决，张培爵认为机不可失，坚决主张发动起义。大家公推张培爵前往永宁取得杨庶堪同意，回蓉后加紧准备起义。
当时成都革命力量已相当强大，各学校及凤凰山新军中都有大量同盟会会员，叙属联中高年级同盟会员达80%以上，各地会党来蓉的已达数千人。商定起义时，学界即由张培爵、黄金鳌等联系指挥。因奸细告密，杨维、黄方等六人被捕，起义未成。张培爵因未暴露，独留成都主持照料和营救狱中同志。他奔走求救于省垣耆老乡绅之门。精诚所至，金石为开，高等学堂监督胡峻为之感动，出面邀集在乡翰林伍嵩山等向督抚大员进言：“政治不良，青年谋求改革出于爱国热忱，若以大逆不道之罪加以杀戮，后患将不堪设想。”四川当局以众怒难犯，最后判处杨维等永远监禁，被捕六君子得以不死。
1910年夏，杨庶堪返渝任重庆府中学堂监督，请张培爵赴渝任本校学监，作自己革命活动的助手。此时同盟会已掌握了重庆及川东南等地许多教育阵地，他们加紧联络工商界和哥老会等组织，募集经费，购买储备武器弹药，反清革命浪潮迅速高涨。
1911年4月11日，清廷宣布“铁路国有”，掠夺川汉铁路川人股权，这种“夺路于国人，卖路于外人”的做法，激起川人公愤，全川各地纷纷成立保路同志会，掀起声势浩大的保路运动。4月28日，重庆召开有4000多人参加的川汉铁路股东大会，决定成立重庆保路同志协会，大会坚决表示“吾人拼死以争者，非仅股本之关系，亦非仅铁路之关系，直国家存亡之关系也”。“保卫路权，誓死必争”。同盟会重庆支部杨庶堪、张培爵等力主把保路运动转变为推翻清廷的武装起义。7月7日、8月17日分别在万寿宫、禹王宫召开有万余人参加的保路群众大会。杨庶堪、张培爵、朱之洪等慷慨陈辞，痛斥清廷丧权卖国，强夺川民财产的罪行。说到痛切处，演说者往往声泪俱下，与会者义愤填膺。
9月7日，清四川总督赵尔丰在成都残杀保路请愿群众，全川各地纷纷组织保路同志军奋起武装抗争。同盟会重庆支部决定立即加强起义准备。杨庶堪统筹全局，张培爵负责与各地反清武装力量联络。编制起义计划，指挥各地同志军。
保路事起，清廷命端方为督办川粤、川汉铁路大臣，带领部分鄂军入川镇压。重庆同盟会立即派人去万县、夔府和鄂军中的革命党人联系，请他们在有利时机发动鄂军起义。
10月10日，武昌起义成功，13日端方到达重庆招募巡防军3营，同盟会趁机派大量革命党人入伍，控制巡防军各营。同盟会员又以时局不稳为由，商得重庆知府同意，商会办商团，坊厢士绅办民团，这些队伍都为革命党人掌握。会党中况春发等组织敢死队300人，又联络清军水师炮队、炮船、旧巡防营等准备起义。
在同盟会领导下，11月13日黔江成立军政府，18日长寿独立，20日涪陵独立，彭水、忠州、江津、南川、合江等州县相继响应。此时重庆起义时机已经成熟，起义勇士整装待发。
11月5日，成都新军中的同盟会会员夏之时在简阳龙泉驿率部起义，21日抵达磁器口，同盟会决定夏部抵渝即行动起义。22日晨夏部进重庆，杨庶堪、张培爵分头安排党人及学生分赴各坊厢宣传，拥护起义的军警团臂缠白布标记，一齐整队出动，沿途振臂高呼“民国万岁”口号，午后3时齐集朝天观前，各机关团体代表大会到会人员200余人，围观群众数千人，会场黄缎绣制“汉”字大旗迎风飘扬。况春发、石青阳率领威风凛凛的300敢死队簇拥杨庶堪、张培爵等到达会场。清重庆知府钮传善、巴县知县段荣嘉被饬令到会。这两个平时对老百姓作威作福的狗官，但求保住狗命，恭恭敬敬缴出府县印信，跪地剪去发辫，俯首投降。大会宣告蜀军政府成立，通电全国：“蜀军于本日午后三时由重庆举义，道府县及印委各官一体投诚，市面平靖，外人安堵。”全场鞭炮齐鸣，欢声雷动。会后押解钮传善、段荣嘉游街示众。山城大街小巷遍悬“汉”字白旗，群众扬眉吐气，大清帝国龙旗在重庆上空黯然坠落。
经同盟会支部讨论决定，11月23日组成蜀军政府，张培爵任都督，夏之时任副都督，杨庶堪、朱之洪任高等顾问。
重庆起义时，随端方入川鄂军中的革命党人代表田智亮参加了起义盛典。张培爵约见田智亮，拨给他士兵300人，炸弹80枚，活动经费银元5000元，请他回队组织鄂军起义，处死端方。11月27日鄂军在资中起义，处死端方及其弟端锦。田智亮携二人首级返渝，活动经费只用去500余元，余款全部交还。蜀军政府盛宴慰问鄂军起义将士，将端方等首级示众三天。
起义后，蜀军政府派出安抚使5人，分道巡行先后起义各州县，以宣讲政纲，安抚人心，排解争端，解决疑难，川东南57州县都接受蜀军政府领导，集聚于蜀军政府旗帜之下。
11月27日，清四川总督赵尔丰和立宪党人勾结，搞假独立骗局，在成都成立“大汉四川军政府”。蜀军政府决定分三路出兵西征，以夏之时为西征军总司令。西征令下，西征军北路支队长林绍泉与原清军标统舒伯渊、周维新、周少鸿及教练官汤维烈等密谋叛乱，以颠覆蜀军政府，由林任都督。阴谋暴露后，蜀军政府立即将以上诸人逮捕。张培爵请由荣县赴渝的同盟会元老吴玉章主持审判大会，列举大量罪证，判处舒伯渊等死刑，林绍泉亦在押解途中死亡。蜀军政府几次镇压叛乱，肃清两侧，巩固了起义成果。
12月初西征军进抵隆昌。12月10日成都兵变，尹昌衡、罗纶出任四川军政府正副都督，22日捕杀赵尔丰。张培爵命撤回西征军。
为联合各省起义军完成推翻帝制、统一全国大业，蜀军政府与入川滇黔军及四川军政府协商共组大军北伐。公推张培爵为北伐军总兵站官，夏之时为北伐军司令官。宣告“不日逾汉(水)出秦(岭)，与我北伐南军会师中原，以扫穴庭，驱除鞑虏”。正当紧张筹备之际，1912年1月1日，孙中山就任中华民国临时大总统。成渝两军政府于2月2日商定合并。2月3日，张培爵、夏之时致电孙中山，建议取消与袁世凯的和议，联合各省起义军“直捣虏廷，擒斩袁贼，早定大局”。而孙中山南北和议之意已决，北伐之举未能实现。
2月12日清帝溥仪退位。3月4日张培爵发表《成渝两军政府合并后意见书》，推尹昌衡为都督。
1912年3月11日，蜀军政府和成都四川军政府合并，统称中华民国四川都督府。尹昌衡、张培爵分任正副都督。6月，袁世凯为排除异己，培植亲信，以“军民分治”为由，任张培爵为四川民政长，以剥夺其军权；又因护理都督胡景伊密报张培爵是革命党，10月，袁世凯即调培爵入京“咨询川政”。
11月中旬，张培爵经重庆、武昌绕道上海，晋见革命领袖孙中山。他在《与受乾两弟书》中写道：“并赴中山先生之约，与伟人一商国事也。抵沪晤孙及黄外，又为海内外同志及各机关迭次开会欢迎”。经多次晤谈，他对反袁斗争严峻形势有了更深刻的了解。
张培爵到北京后，即向袁世凯提出辞去四川民政长职务，出国考察政治。袁矫情挽留，以“总统府高等顾问”名义，将他长系北京，予以监视。
1913年7月，孙中山领导发动讨伐袁世凯的二次革命。张培爵立即摆脱袁世凯鹰犬监视，潜赴上海，为讨袁军黄兴等部筹措军费。又和谢持、夏之时、黄复生等议定回川参加杨庶堪、熊克武等发动的讨袁军。因川江航运为战事阻隔，未能成行。不久传来熊、杨讨袁失败的不幸消息。张培爵为坚持反袁斗争，不愿出国以避迫害，毅然北上卜居天津租界福善里10号；并向北洋军阀政府坚辞四川民政长、总统府高等顾问等职；拒领600元大洋月俸；坚拒出任四川巡按使的诱惑。他在《与李寒友书》中写道：“不肖宁隐以求志”，“断不愿腐同群碎，争腥啄腐，以自贬其操也。”
张培爵在天津购织袜机三部以自给。他此时经济虽极为拮据，仍坚决支持留日返国青年反袁组织“血光团”，在经济上给以支持。
袁世凯为排除实现其皇帝梦的阻力，穷凶极恶镇压反袁力量，必欲杀张培爵而后快。1915年2月20日将张培爵从租界诱出拘捕；同时还拘捕了他的挚友邹杰，一起解送北京西郊宛平军政执法处监禁。而这个执法处的提调，竟是重庆起义被迫下跪投降游街示众的清重庆知府钮传善。
张培爵在被提审时怒目痛斥：“袁世凯妄图称帝，为国人所不容，血光团的宗旨就是为民除害，我支持这些血性男儿。”在京同志曾多方奔走营救，终难有成。
1915年4月17日凌晨，狱卒高呼张培爵、邹杰等人出监。这一天，京门刑场阴云密布，风卷尘沙，张培爵整饰衣衫，坐地不跪从容就义。在京友人曾道、李伯申、潘式斋等于乱葬岗中觅得培爵遗体，辗转南下，暂厝于上海宝山里公墓。1916年4月，袁世凯皇帝梦破暴亡，革命党人朱之洪集资将培爵遗体运回，归葬于荣昌荣隆场故里。
1982年，荣昌县人民政府重建张培爵烈士墓于城北海棠公园。