施从云，字燮卿，1880年4月25日出生于距安徽桐城县城15公里的沙子岗村。其父施志宽，是一个老实厚道的农民，以农为业，兼做豆腐买卖，有七个子女。父亲虽没读过书，却深明事理，熟知许多桐城先贤的轶闻趣事，方苞、刘大?、姚鼐、张英父子宰相等硕儒大哲们的传说，他能如数家珍般地讲给施从云听，使施从云心胸开阔，志存高远，从小就养成了忧患天下、正直耿介的可贵品格。
少年时代的施从云，在私塾里读古文，读太平天国的书籍，读姚莹的《东槎纪略》。桐城的辉煌历史和众多的文化名人、爱国志士，特别是姚莹等人反抗侵略的斗争，给他以深刻的影响。他立志要向他们学习，做一名有所作为的人。
施从云求知若渴，却因家境贫困交不起学费而辍学。他只得回家中帮助父母干农活。看到中国农村凋蔽落后的生产，繁重的苛捐杂税，贫苦的农民生活，施从云发誓要改变这一切。
1900年，施从云同哥哥施从滨一起，不堪地主的压迫和剥削，背井离乡弃农从戎，投入清朝北洋军队中，后被编入天津镇台吴纯化部。军队的生活是一种全新的生活，驻地天津又是当时进步人士聚集的地方。施从云同一些进步军官的接触，开阔了视野，明白了更多的道理，也渐渐和他们成为知己。
后来，施从云升为排长。1904年，他进入保定将弁学堂受训，次年毕业，在北洋军第五镇中任队官。1905年同盟会成立，标志着新的革命高潮到来。这年6月，施从云母亲去世，他奔丧故里，又一次目睹了社会下层百姓的生活疾苦，更促使他坚定了推翻满清王朝封建统治的决心。他剪掉发辫，挥毫写下了“从此双亲归净土，头颅便可造山河!”的誓言，表达了他投身反清革命斗争的雄心壮志。
正当施从云办完丧葬准备起程归队时，传来了同乡吴樾在京谋炸北洋五大臣的消息。他闻悉此事后大为感慨，并对吴樾的民族节气十分钦佩。施从云归队后，四处活动，积极联络社会各界进步人士和士兵中进步分子。1910年春，他同王金铭、冯玉祥等人发起组织了“武学研究会”，借研究军事、读书为名，在士兵中秘密宣传反清革命。
同年9月，施从云被编入第二十镇，移师奉天新民府。他由队官、督队官，提升为第七十九标第二营管带。当时，军营里许多官兵都是从山东来的，也有一些同盟会会员，为了便于活动，他们在士兵中秘密组织了“山东同乡会”，并聘请了该镇一反动将领担任会长，以遮人耳目，施从云虽然不是山东人，也被吸收为名誉会员，并担任会外干事，成为该会负责组织和宣传工作的重要成员。他抓住这一机会，利用同盟会会员之间的往来和社会各阶层的交往，广泛开展革命活动。
1911年，第二十镇的统制由北洋军中著名的维新人物张绍曾接任。张的到来给第二十镇带来了一股清新的气息，军中一些倾向革命的新派分子亦随即活跃起来，他们或公开或私下交谈着各自的主张和对清廷的看法。这就给施从云等人在军中开展革命活动创造了良好的机会。
这年的秋天似乎特别的萧瑟，凌霜遍地，疾风劲吹。按照惯例，清朝军队将在永平(今河北卢龙)进行秋季会操。第二十镇奉调入关，驻扎滦州。正当秋操进行的时候，武昌起义于10月10日爆发，消息传来，滦州的空气骤然紧张。清廷十分惊慌，急令停止秋操，并迅速调集部队赶往武昌镇压，滦州只留下施从云、王金铭、张建功三个营驻扎原地。
武昌起义震撼了清廷的统治，新旧两派面对混乱的局势，都在设法扩大自己的势力。在第二十镇，两派也都在争取统制张绍曾。施从云、王金铭、冯玉祥轮番劝他起义，可是张在此时意犹未决、举棋不定。这期间，第三镇向清廷发出密电，说第二十镇的官兵倾向革命，图谋造反。清廷得悉后，立即将张绍曾调任长江宣抚使，削去张的第二十镇兵权，继尔调潘矩楹接任第二十镇统制。张绍曾被调走，给全镇进步官兵蒙上了阴影。施从云和王金铭见状，感到事态严重，积极准备起义。他们与天津革命组织“共和会”会长白毓昆等人联系，于12月30日在北关师范学堂召开军事会议，决定立即发动武装起义。
1912年1月2日，起义爆发，在滦州成立“北方革命军政府”，施从云任总司令，王金铭被推为军政府的都督，冯玉祥任参谋总长。军政府向全国发出了由施、王、冯三人共同署名的檄文，旗帜鲜明地反对帝制，拥护民主共和。檄文宣称：“全国人民，望共和政体，甚于枯苗之望雨也。诚以非共和难免人民之涂炭，非共和难免外人之干涉，非共和难免日后之革命。”并宣布：“即时振旅京津，廓清除孽，快捣黄龙。”同时，军政府发表对内对外宣言及各种文告，阐明军政府的各项方针政策。
滦州起义后，清廷恐将危及京津，立即调动袁世凯的北洋军围剿滦州。1月4日，施从云、王金铭率领部队誓师后进攻天津，晚12时许，在雷庄附近与清军展开了激战。一时喊杀声震天，战斗异常激烈残酷。施从云镇定指挥，临危不惧。经过数小时的厮杀，终因众寡悬殊，起义军渐居劣势。见此情形，司书瞿胜耻力劝施从云速换便装逃走，施从云大义凛然，慷慨说道：“见危受命，古训昭然，予自从军之日，就思以死报国，死得其所幸也，已矣毋复言!”他指挥战斗更加沉稳坚定，率军血战至黎明。
清军见一时难以攻克，诡称停战议和，要他与王金铭到清军营中去谈判。施从云不顾个人安危，遂率领100多名官兵前往，在途中为清伏兵包围被俘。1月5日，施从云在雷庄车站被清军杀害，时年32岁。其遗骨后由三兄扶柩迎回家乡桐城安葬。
1925年，国民政府追授施从云为上将，并在中央公园为他铸造铜像，永志纪念。