韦杰三，1903年生于广西省蒙山县新墟镇。12岁时入县立高小读书，成绩优异，名列前茅。高小将近毕业时，因羡慕上海的文明，他很想到那儿去读书，曾对同学说过：“如果上海的学校肯收我做校役，我也有机会去研究科学了。”可惜因家贫路远，有志难酬。小学毕业后在本县专修国文一年。虽学习成绩优异，但因经济困难，无力继续求学，乃到本县古排村初级小学担任教员。半年后，即1917年秋，考入梧州省立师范学校，生活和学习费用由公家供给，他孜孜好学，深得师长们的赞赏。那时他惟一的愿望是将来回本乡办一间模范学校，把所有家产拿来“供办学的经费”。他在该校学习一年半，便毕业了。当时，韦杰三刚15岁，在家庭的安排下结了婚。他曾为“早婚和盲婚”而苦恼，但并没有屈服于封建包办婚姻的约束，亦未因家庭经济困难而畏葸，而是“壮志未尝稍懈”，决心继续外出求学。
1919年春，韦杰三克服种种困难，借得数十元钱，到了广州，以工读的办法，就读于慕黎英文专馆，半年后又考入培英中学。他“穷且益坚，勤苦自勉，虽假期仍不释卷”。在努力学好各门功课的同时，他积极参加社会工作，曾任校刊《培英杂志》的编辑、学生自治会的干事等职务。这期间，创办模范学校的念头，“不独没有消灭，且还立得更坚”了。他说：“因我看见广州的学校，比我家乡里最好的中学还要好，而且女子教育又很发达，这么一来，便不致有早婚和盲婚之弊了。于是我那‘不许早婚和盲婚的男女模范学校’的虚想，越发牢不可破了；同时，我又开始在儿童读品上做工夫。”为了实现自己的理想，他抱定决心，“勤求自己的学问，和决志升学到大学及留学到外洋去”。如果“万一经费弄不到手，不能升学到大学及留学到外洋去，也惟有一壁自修，一壁给学校做工，或专在儿童读品服务就是了”。后来，他正是这样奋斗的。1921年夏，韦杰三转学到东南大学附中，又被同学们选为学生自治会的周刊编辑，因为评论校政而得罪学校当局，不得不又转学到上海吴淞中国公学。到上海求学是他梦寐以求的事，因之格外努力。1923年，因经济所迫而辍学，回到蒙山，在县立中学任英语和音乐教员。这年，经过多方商议，在其妻同意下离婚，解除了长期以来因“早婚和盲婚”带来的苦恼。
1924年秋，国共两党第一次合作的实现，使中国革命进入了一个新阶段。这时，韦杰三抱着读书救国的宏愿，设法又来到了上海，投奔到进步力量很强的上海大学，入英国文学系学习。1925年，上海爆发了震惊中外的五卅惨案，各校学生掀起了轰轰烈烈的反帝爱国斗争。韦杰三积极参加了这场斗争。五卅惨案后，上海大学因学生参加爱国运动被反动当局强令解散。韦杰三不得不再次转学。一个具有强烈爱国心和正义感的有为青年，虽酷爱学习，但国家的危亡却使他无法安心读书，且屡遭学校与社会的打击和排斥。人间的不平、社会的不合理及这一切给他带来的痛苦，激起了他的反抗。韦杰三“好批评，对社会或学校常发不满意语，而对其社会学校之服务，则不遗余力，尝立志研究文学，欲以教育终其身”。这几年，他写了《我的苦学经过谈》《一个为盲婚而战的学生》《从圈里跳出来的一个》《苦儿脱盗》《私逃》等文章，发表在上海《民国日报》副刊、《学生杂志》《少年杂志》等报刊上。这些文章反映了他对旧社会的愤懑，也反映了对新社会的追求。他在《我的苦学经过谈》一文中说：“唉!以我一个孤儿，既要自己设法苦学，又常受精神上的痛苦，使我读书难成，我怎不和他誓死宣战?啊!我的同病相怜的人们，别胆怯!别灰心!奋勇上!战胜穷魔!草除专制!成功的神，正在默助你啊!”又说：“我以后仍须继续奋斗下去，决意要打破难关，俾学问稍有成就，一则不负初衷，二则可尽力帮助与我同病相怜的后来者。”
正当韦杰三为到何校去继续求学而冥思苦想之际，适逢北京清华学校增设大学部，招收新制大学本科一年级新生，他欣然应考，以优异成绩被录取。1925年秋，作为清华学校大学部第一年级学生，他来到了清华园。
来清华的前夕，同乡苏甲荣向韦杰三介绍了著名散文家、清华教授朱自清，并写了一封介绍信。到校后，韦杰三钦慕朱自清的才华与“诲人不倦”之师道，曾前往朱自清住所请教，并热切地要求转到朱自清的班上听课。但因学校规章所限，未能如愿。据其国文课老师钱子泉教授说：“他知道不能转时，也就很安心地用功了，笔记做得很详细。”那时，家中无钱供他求学，韦杰三在外读书用的钱，“一小半是自己休了学去做教员开来的，一大半是向人告贷来的。”在校中，他给人的印象是心地纯洁，待人谦和，乐于助人，坚毅刚强，刻苦学习；平时沉默寡言，但一谈国事，便慷慨激昂，滔滔不绝，对各种不合理现象，从不沉默，勇于抨击，并提出自己的主张。朱自清称赞韦杰三“年纪虽轻，做人却是有骨干的”，“是一个可爱的人”。
1926年3月中旬，日、美、英等8个帝国主义国家以大沽口事件为借口，向中国北洋政府提出“惩办凶手”，“赔偿损失”等无理要求，并发出最后通牒。这种强盗行径，使一切热血的中国人，无不为之义愤填膺，国内各种抗议活动纷纷而起。
18日，社会各界群众和各高校学生纷纷聚集在天安门前，在李大钊、赵世炎等共产党人的领导下，举行了反对八国通牒国民示威大会。会后，部分学生队伍在组织者的率领下，高喊着“打倒帝国主义”、“拒绝通牒”等口号，游行到铁狮子胡同的段祺瑞执政府门前请愿。
这天，气温骤然下降，阴云密布，雪花纷飞。韦杰三和清华的同学们，义无反顾地走在队伍里，他忘却了疲劳和个人的安危。谁也不曾料到军阀政府竟以持枪的卫队来对付手无寸铁的群众，执政府门前的枪声响了，游行队伍遭到血腥屠杀。勇敢地站在队伍前面的韦杰三，不幸腹部连中4弹，倒在血泊中。同学们立刻把他抱出来，送往协和医院急救。40多位青年的牺牲和100多人受伤的血，染红了执政府门前的广场。3月18日这一天，被鲁迅称为“民国以来最黑暗的一天”。
韦杰三躺在医院里，在昏迷中怒骂：“段贼兽心，何为以我为牺牲耶!”临终前，他仍关切着祖国的命运，望着周围的同学说：“我心甚安，但中国快要强起来呀!”21日凌晨，韦杰三终因伤势过重，医治无效，含恨离开了人世，年仅23岁。
噩耗传至清华园，同学们万分悲痛，派代表于22日进城迎灵。灵柩运至沙滩路口，北大学生会率同学数百人举行了路祭，许多人恸哭欲绝。灵车来到了清华西门，路的两旁早已站满了自愿迎祭的同学、教师和职工，他们忍着悲痛给烈士供上祭物，然后对烈士遗体三鞠躬，默哀5分钟。静默中传来隐隐的哭声，大家为失去了这样的一位好青年感到十分悲哀。
烈士的遗骨先葬于清华园内“水木清华”北面土山之阴，3周后移至圆明园，与其他“三一八”死难烈士合葬。同学们为烈士敬献了一幅挽联：“碧血溅都门，丹心照清华”，赞扬韦杰三烈士以满腔的热血，浇灌了祖国的革命之花。
为了表达对韦杰三烈士的敬仰和怀念，清华师生把韦杰三生前发表在《培英杂志》《学生杂志》《少年杂志》、上海《民国日报》副刊等报刊上的作品，汇编成《韦杰三烈士集》出版发行。师生们还特地从圆明园废墟移来一根大理石断柱，把它竖立在清华园内原烈士墓地，作为烈士的纪念碑。它象征着正在成长中的国家未来的栋梁之材，遭到反动派摧残而夭折；同时，这断柱又取自被帝国主义侵略军焚毁的圆明园旧地，它又是帝国主义侵略我国的见证。三一八断碑激发了清华师生的爱国之情，时刻提醒着他们勿忘国耻，为国家的独立和富强而奋斗。