余哲贞，1907年出生在广东省澄海县永平村一个手工业家庭。其父余昌永以打制银器为生，其母是家庭妇女。
余哲贞自幼性格倔强，很喜欢听大人讲杨门女将一类的爱国故事，对穆桂英等古代女英雄十分钦佩。当时新学兴起，余哲贞求学若渴，非常羡慕男孩子能上学堂读书。在她的一再要求下，家中省吃俭用，将她送到学校读书。
余哲贞学习刻苦用功，成绩优良，1923年秋，考入当时的进步学校——汕头市女子师范学校，使她有机会接触进步青年，并通过阅读《新青年》和《妇女周报》等杂志，反对三纲五常、男尊女卑等封建礼教，要求婚姻自主、男女平等。她利用假日，回家乡动员姐妹们冲破家庭束缚，争取读书机会，做独立自主的人。
1924年，国民党一大在广州召开，实现了国共合作，极大地促进了工农运动，也促使余哲贞联系社会实际进行认真的思考。在社会交往中，她结识了进步青年教师徐琛，并建立了恋爱关系。面对社会一些人对自己自由恋爱的非议，余哲贞公开宣称：自己的男人当然要自己找，决不要“父母之命”，更不要“媒妁之言”，并公开同徐琛订婚，在当时的女青年中引起强烈的反响。
1925年3月，东征军胜利进军潮汕。这时，余哲贞逐步认识到国民革命是中国革命的道路，也是妇女解放的出路。不久，她加入共产主义青年团。
同年6月底，余哲贞在汕头市女子师范学校毕业后，同徐琛结婚。当时省港大罢工的风暴席卷汕头，反帝运动风起云涌。余哲贞新婚燕尔便积极投身到革命洪流中去，到各地参加集会募捐、游行和演说。
9月，余哲贞被选举为共青团汕头地委妇女运动委员会书记，成为潮汕妇女解放运动的最早领导人之一。从此，她把整个心身都扑在妇女工作上。11月初，国民革命军光复潮汕，余哲贞等召开汕头市妇女联欢会，请邓颖超作报告。邓颖超在报告中强调应深入发动工农妇女参加革命运动的指示，给了余哲贞很大的启发和教育。她立即带领妇女运动委员会的同志奔赴工厂和郊区的农村，宣传妇女解放和国民革命的意义，使不少工农妇女加入到国民革命斗争的行列。同时，余哲贞十分注意培养妇女运动骨干，通过组织妇运骨干聆听东征军总政治部主任周恩来的演讲等活动，大大地提高了妇女骨干的思想水平，推动了妇女运动的迅猛发展。就在这时，她光荣地加入中国共产党。
1926年7月，北伐战争开始之后，余哲贞和丈夫徐琛一起参加工作组随军北伐，以记者的公开身份担负起沿途对学生和工农群众的宣传发动工作。每到一处驻地，她都召集妇女开会，向她们宣传北伐战争的伟大意义，讲述国民革命的道理，发动妇女踊跃支前，号召她们组织妇女协会，争取妇女解放和自由。
到达福州后，余哲贞受党组织指派，协助福州地委工作。此后，她又担任中共福州地委妇女部长。在紧张的战斗日子里，她不辞劳苦，深入工厂、学校，给女工、女学生和女教师讲述妇女受压迫的原因，宣传广东妇女运动解放的成就，帮助她们组织妇女协会，为福州妇女解放事业作出了重大的贡献。
革命形势的蓬勃发展，引起了国民党右派的恐惧，他们蓄意制造事端，破坏国共合作，煽起反共，镇压群众运动。1927年3月3日至7日，国民党右派接连指使暴徒刺伤学联代表、捣毁学联桌椅。8日，更公开把矛头指向共产党，殴打共产党员和左派人士，威胁罢工工人，污蔑福建省民众运动委员会领导人徐琛、余哲贞等人为“四害”，狂叫着要把他们四人赶出福建，解散民众运动委员会。
面对反动派的嚣张气焰，余哲贞旗帜鲜明地表示要立即给予反击，把右派的反动气焰打下去。她亲自到工厂、学校发动群众写标语，并于当天晚上把“打倒反动派”等标语贴遍福州的大街小巷。9日，余哲贞、徐琛、王荷波等领导人在全市组织了声势浩大的示威游行。这一天，40多个团体共万余人在南校场集会，会后举行声势浩大的示威游行，一时群情激昂，口号响彻云天。游行队伍到谭曙卿总指挥部和张贞卫戍司令部，要求严惩反动分子。在革命群众的强大压力下，总指挥部被迫答应其所提出的要求。
但是，3月底，国民党右派又再指使南社暴徒四处殴打革命工人和学生。中共福州地委分析了当时的政治形势，认为局势十分严重，国民党右派叛变革命、屠杀共产党人和革命群众事件即将发生。于是决定4月上旬召开“庆祝东路军北伐胜利，慰劳前方将士大会”，组织力量反击右派的阴谋活动。但形势的发展比预料得快。4月3日，国民党右派就召开“拥蒋护党运动大会”，开始实行“清党”。危急关头，中共福州地委当即召开紧急会议，决定疏散地委有关人员以保存革命力量。
4月4日，余哲贞和徐琛奉命秘密离开福州，拟往厦门转回广东。几经辗转，于12日抵达厦门。不料，第二天即落入敌手。5月24日，敌人将余哲贞夫妇解往福州。押送途中，在马江过渡时，为了不受敌人的侮辱，余哲贞取出暗藏小刀，自刺腹部。余哲贞舍身取义的崇高革命气节令押解之敌无不折服。
在福州国民党控制的公安局监狱里，余哲贞怒斥国民党右派背叛革命，屠杀工农的滔天罪行。敌人无计可施，于6月2日将余哲贞、徐琛夫妇等四名共产党员杀害。在押赴刑场途中，余哲贞视死如归，正气凛然，高呼：“中国共产党万岁!”“打倒国民党反动派!”群众无不为之泪下。到了刑场，刽子手要抢先杀害徐琛，余哲贞怒喝道：“我和徐琛一起入党，一起革命，死，也要死在一起!”说罢，紧抱着徐琛不放。敌人罪恶的子弹穿过了他们的胸膛，这对革命夫妻的鲜血染红了大地。
余哲贞牺牲时只有20岁，她将自己宝贵的青春年华献给了无产阶级革命事业，是中国共产党早期妇女运动的杰出代表。
1957年7月21日，党和人民政府追认余哲贞为革命烈士。为让后代永远铭记先烈的英雄业绩，1958年4月15日，澄海县人民政府在人民大公园兴建了革命烈士纪念碑，余哲贞等224位革命烈士的名字被镌刻于纪念碑上。