杨德群，字光哲，1902年出生在湖南省湘阴县清溪乡南仓团(现属汨罗市铜盆乡)的一户书香之家。她的父亲杨年人博学多才，长年执教，誉满湘中。杨德群有姊弟三人，她居长。杨德群自小聪颖好学，1913年考入湖南师范学校，从师于著名的教育家杨昌济、徐特立等人，“她刻苦好学，凝重有礼”，是学校有名的高材生。在湖南女师的学习，为她接受新思想打下了良好的基础。
1918年，年仅16岁的杨德群在女师毕业。她怀着为教育事业，为妇女解放贡献力量的决心，离开生活舒适的家庭，只身前往湘西穷苦的山区，来到女革命家向警予创办的溆浦小学任教。在与向警予共事的日子里，她不断接受新的思想，培养新的情操。她教的女子体育课难度很大，但她知难而上，想方设法，战胜种种困难，把学校的体育锻炼搞得热气腾腾。同事们称赞她，学生们尊敬她，称她为“任事勇而抚幼慈，教人尤注重人格”的好教师。
杨德群沉默寡言，但遇事勇敢冷静。有一年她休假回家，正碰上军阀败兵途经她家。她正准备帮助一家人一起避难，败兵已撞开房门，用枪威胁她，并抢劫她家财物。她用身体保护母亲，怒斥败兵，败兵端枪欲向她射击。她抢步上前，把枪口推向窗外，枪声震耳，而她却面无惧色，仍愤怒地斥责败兵。后来当师友们听说此事，并赞誉她时，她却说：“义所当为，此身何惜，吾人当以不畏难之精神，为社会谋福利也。”
两年后，杨德群回到长沙，先后在城区小学、湖南第一师范附属小学任教。
社会实践使杨德群深深地感到自身责任的重大，为多方面提高自己的能力和水平，以便担起改造社会，解放妇女，服务教育的重任，1924年秋，她辞去教师工作，考入武昌师范大学。1925年秋，千里迢迢来到北京，先考入北京艺专，后考入了北京女子师范大学，成为女师大国文系预科乙班的学生。
在女师大学习的日子里，杨德群的思想有了新的转变，她一面努力学习文化知识，一面不断探讨社会黑暗的根源，寻找改造社会的方法，当她了解到苏联十月革命的情况后，非常羡慕苏联革命妇女。当时，萧子璋在女师大讲授俄语课，利用课堂宣传苏联革命，杨德群每课必到，认真听讲。她对好友雷瑜说：“我们的责任是多么重大啊……我们知道世上的女子除了在俄国的最少数的女子外，其余都过着非人的生活，而大多数男子亦复如是。陷女子及大多数的男子过这非人的生活的原因，当然是万恶礼教的束缚，及不人道，不平等的法律……要恢复人类的平等和自由，使男女均能过人的生活，非根本推倒现在的社会制度不可。”
在文化学习与社会考察中，杨德群坚决反对口头上大谈社会解放而无实际行动的做法，认为必须把理论注于实际行动之中，不光坐着说，还起来行，要努力奋斗。“……努力奋斗，不是空口可以作到的，我们应找到适当的方法和步骤来”。她对同学说：“没有充足的学识和明了的观察，做事是不会成功的，我们要勤勉地研究学业，忠实而不畏惧地去干事业，我们非达到我们最后的目的，到死是不该休息的。”她正是以解放妇女，改造社会为目的而刻苦学习和不断探索的。1926年初，她怀着对革命先驱者孙中山的敬仰，加入了中国国民党。在孙中山逝世一周年之际，她挥笔写下“行不惑，教不倦，舍生取义，杀身成仁，是中山革命精神。研究革命，宣传革命，实行革命，是中山革命步骤”，以勉励自己，表达自己忠实革命，立志改造社会的决心。
杨德群学习勤奋刻苦，待人诚恳温和，处事沉静勇敢。她不喜出风头，总是埋头踏踏实实地做人做事，热情参加各项革命活动。同学称她是“富有思想，大有作为”的革命青年。
同年3月12日，大沽口事件爆发。蛮横的日本帝国主义纠集英、美、法、意、荷等帝国主义列强于16日向段祺瑞临时执政府提出“最后通牒”，同时，并排列各国舰队在天津沿海，对我进行武力威胁。消息传来，京津及全国民众愤怒不已。17日，北京学生联合会和社会各团体代表组成代表团，到段祺瑞执政府请愿，要求抵制“最后通牒”。代表们的爱国要求遭到无理的拒绝，在执政府卫队的大棒下，许多代表被殴伤。
帝国主义的横蛮，执政府的无耻和同学的受伤，如同一把把钢刀刺入杨德群的心中，她一反平日的沉默寡言，满腔怒火地投入到反对帝国主义、反对卖国政府的洪流之中。她愤怒地对同学说：“处在这个内乱外侮交相逼迫的次殖民地之中国，倒不如死了干净!可是我要死，要先炸死几个卖国贼才甘心。”
18日清晨，杨德群取出学生会修改章程，认真阅读，不时写下自己的意见。当一位同学问她去不去天安门参加示威大会时，她坚定地回答：“要去。”然后，和同学们一起簇拥着校旗，迈着坚实的步伐，走出学校，汇入天安门前反帝反卖国的激流之中。
大会结束后，开始了示威游行，杨德群忘记了饥饿与疲劳，斗志昂扬地走在女师大的队伍中，边走边向路边围观的群众宣传爱国道理，高呼“反对卖国投降!”“打倒帝国主义!”的口号。当游行队伍到达段祺瑞执政府门前时，她看到了荷枪实弹的执政府卫队，愤怒地对身边的同学说：“我的血都要沸腾了”，她站在队伍前面与同学们一起高呼：“驱逐八国公使!”“抗议最后通牒!”“反对卖国投降!”
示威游行的代表见段祺瑞的要求遭拒绝，卫队与爱国群众相对峙，执政府门前一片杀气……突然间，枪声大作，手无寸铁的群众、赤诚爱国的学生顷刻间倒下数十人，枪声、喊叫声响成一片，执政府卫队端枪握刀持棒，冲向后退着的人群。
枪响之后，场内一片混乱，杨德群被人群拥挤着向大门外退去。这位平日沉静得像一潭深水似的姑娘，此刻却表现出惊人的沉着和勇敢。当她看到自己的同学、女师大学生会主席刘和珍被枪弹击中，倒在血泊之中时，毅然推开拥挤住她的人们，迎着呼啸飞过的弹雨，不顾自身的安危，冲到刘和珍身边，救护自己的同学。就在她即将扶起刘和珍的瞬间，一颗罪恶的子弹无情地射入了她的胸膛……
当女师大的学生们满怀悲愤迎回烈士的遗体时才发现，丧心病狂的敌人竟把烈士的衣物也掠夺一空。更有一些反动文人墨客，为洗刷段祺瑞执政府的血腥罪行，竟不顾事实，大造谣言，污蔑烈士，说杨德群是被金钱收买去做替死的。女师大的学生面对敌人的造谣中伤愤然反击，她们在报刊上揭露敌人的罪恶行径，为烈士正名：“杨女士居恒沉默寡言，遇事不艰险，不张声色，切实从事，而对于国事及其公益事业，尤具热忱，素以立己立人救国救世为职志”，“杨女士这回为爱国心所驱使，参与这最文明的外交请愿活动，惨遭当道豺狼屠杀。”在公祭烈士的大会上，学生们含泪宣誓：只记取平生约誓，待他日元凶授首报君知。人类终有光明一日，中国终有富强的一日。
鲁迅对牺牲时年仅24岁的杨德群给予了极高的评价：“沉勇而友爱的杨德群君也死掉了”，“中国的女性临难竟能如是之从容……在弹雨中互相救助，虽殒身而不恤的事实”，“是出于我的意外”。当她“从容地辗转于文明人所发明的枪弹的攒射中的时候，这是怎样一个惊心动魄的伟大啊!”
1931年，北平宣武门内石驸马大街女师大校园的西跨院内，一座汉白玉的纪念碑拔地而起，上面镌刻着殷红的大字“三·一八遇难烈士刘和珍、杨德群纪念碑”。此后每年3月18日，都有成群结队的学生，向纪念碑敬献花圈，缅怀烈士，学习烈士，继承烈士的遗志，为中华民族的振兴和国家的强盛不懈奋斗。