杨昭植，1902年11月19日生于湖南省湘潭县易俗河泉塘冲柏树屋场的一户贫民家庭。在杨昭植出生之前，作为穷困潦倒的晚清秀才的父亲杨孝皋，即匆匆别世而去。杨昭植从小寄养伯父家，8岁至14岁在楚山高小勉强读完小学后，即因生计所迫，辍学回家，开始挣钱糊口。
1921年秋，湘潭县立中学增设师范班，不收学费，求学若渴的杨昭植，在辍学5年之后，终又跨进学校门坎。家境的艰难，更使他知道求学不易，学习中更是刻苦努力，因而学业进步很快。1922年9月，他与同学彭天健、彭应坤成立进步社团“今社”，开展“以今天奋斗为起点，为创造明天而献身”的活动。此举招来学校当局无端指责，竟然以“思想激进，行为不轨”的罪名，强行开除他的学籍。杨昭植怒从心起，以“大丈夫义无反顾”的决心，拒绝了旁人要他向校方认错的劝告，愤然离校，来到长沙，考入长郡公学师范班。
为了揭露湘潭县政及教育界的腐败现象，杨昭植一面读书，一面校外兼课，以微薄收入创办了油印刊物《湘影》。他以犀利的文笔，对湘潭县政和教育界的腐败进行了无情的抨击。刊物虽因经济不支仅出4期，但在湘潭各界人士中影响很大，各界对他的才华学识，钦佩赞誉有加。
杨昭植在长郡读书期间，与同乡同学彭公达相处甚好，过从极密。他们常常同去潮宗街文化书社读书阅报，到船山学社的湖南自修大学听课，并在此结识共产党人何叔衡、夏曦、郭亮、夏明翰等。在他们帮助和影响下，他开始接受革命思想，积极投身反帝爱国斗争的洪流，因而被同学们推选为长郡公学学生会负责人兼出版部主任，与彭公达共同主编了进步刊物《前进》。1924年夏，由罗学瓒、夏明翰介绍，他加入中国共产党。
杨昭植1924年冬于长郡公学师范班毕业后，同罗学瓒、彭公达一起返回湘潭，任教于县城湖湘小学。他们按照党组织的指示，秘密发动工农运动，建立党的组织。经过一番奔波，策划筹备，他们办起了平民夜校，招收泥木、搬运和人力车工人到夜校学习，宣传革命思想，启发阶级觉悟。眼看着这些穷苦工农一天天觉醒起来，反动势力开始坐卧不安了，绰号“湘潭王”的大恶霸晏容秋依仗权势，阻挠政府补助学校，压制商号捐款，企图将夜校扼杀于摇篮中。
为打击不可一世的晏容秋的嚣张气焰，杨昭植在罗学瓒、彭公达的赞同下，带领几个人与晏容秋展开面对面斗争，一时间，消息传遍湘潭街头巷尾，成为街谈巷议的头号新闻。平民夜校也因此名声大振，社会各界支持者日众。
杨昭植十分注意做好工人阶级内部的团结工作。当时在湘潭的药材行业中，江西帮和北五省帮的资本家，各自从家乡雇来一批装卸工人。他们利用地域观念，推动西帮(江西人)，北帮(北五省人)和本帮(湖南人)工人相互对立，甚至械斗伤人，自己坐收渔利，以此来转移工人视线。杨昭植深入工人中特别是本帮工人中，宣传穷苦工人都一家的道理，教育工人不分这帮那帮，团结起来共同对付资本家，告诫大家别上资本家挑拨离间的当。他还代表本帮工人找西帮和北帮工人谈和劝解，化解矛盾，并对以前械斗中的伤亡人员进行妥善处理。在善后处理中，杨昭植领导三帮工人向药行老板斗争，迫使他们为械斗中死亡者发放安葬费，为其家属发放抚恤金，为伤者发了医药费。在共同的斗争中，工人弟兄们认清了资本家的本来面目，三帮工人紧密地团结在一起。
1925年7月，杨昭植根据中共湘区委指示，在罗学瓒的协助下，组建了中共湘潭城区第一个党支部。同时，杨昭植以个人身份参加了国民党，筹建了国民党县党部。接着，他以国民党县党部成员的身份，发动湘潭县泥木、印染、人力车、搬运等行业工人，成立了湘潭县各行业工会。
北伐军途经湘潭时，杨昭植以湘潭各行业工会的名义与湖南400多团体发表声明，声援广东革命政府，驱逐军阀赵恒惕。他还带领工农骨干替北伐军侦察敌情，运送物资，支援唐生智部入湘潭。在他的组织领导下，湘潭的工运发展的如火如荼。
1926年7月，杨昭植出任新成立的中共湘潭地方执行委员会书记。此后不久，调省总工会工作。就在此时，“湘潭王”晏容秋蠢蠢欲动，想趁杨昭植去长沙之机，夺取湘潭工运领导权。经过他的精心安排，其爪牙黄又难打入湘潭总工会筹备处。
杨昭植闻讯，立即请求回湘潭工作。10月，他以省总工会驻湘潭特派员身份由长沙回到湘潭。他一方面深入工人中，以大量事实揭露黄又难欺骗工人，操纵工会的阴谋；一方面重新组织队伍，重组湘潭总工会筹备处。经过杨昭植两个多月的努力，全县工会会员发展到4万余人。12月1日，湘潭全县工人代表大会召开，因为他在群众中有极高的威信，在这次会上，他被公举为总工会委员长。
1927年2月，杨昭植发动湘潭人民成立对英经济绝交会，焚毁了英商在湘潭的储油库。同月，他带领工人查获英商贩运鸦片，在学坪召开千人公审大会，当众烧毁所缴烟土。接着，杨昭植下令逮捕了“湘潭王”晏容秋，将这个横行乡里的恶霸押上了审判台，并将他处死，为湘潭人民除了一害。后来，毛泽东在《湖南农民运动考察报告》中对此大加赞扬。
马日事变后，为响应临时省委组织10万农军围攻长沙的命令，杨昭植紧急集中农军于5月23日占领湘潭。旋即按柳直荀传达省委指示的精神，迅速联络湘潭、湘乡、宁乡的农军，成立湘宁边区中路军指挥部，杨昭植担任总指挥。在农军奉命撤退时，他率所部在姜畲与敌人苦战三昼夜后被迫分散转移。在转移过程中，于6月3日在和尚岭被捕。
杨昭植被捕后，敌人用尽酷刑，终不能使他屈服。6月6日敌人残酷地将他杀害，并在他的遗体上浇上煤油焚烧。
“杨昭植烧成灰，黎民百姓哭成堆……”这首传遍四方的湘潭民谣，是对敌人的愤怒控诉，也是对杨昭植烈士的沉痛悼念，他的英名像一座丰碑，永远矗立在湘潭人民心中。