陈清河，湖南省浏阳县人溪乡人，1900年9月12日出生于贫苦农民家庭。其父早逝，母亲含辛茹苦将他抚养长大。他14岁高小毕业后，便回家务农，养家糊口，同时坚持自学不辍，1917年，他以优异成绩考入省立长沙第一师范学校。
五四运动前后，长沙第一师范学校是湖南新文化、新教育、新青年的一个革命基地，培养了一大批先进知识分子。1918年4月毛泽东等人发起组织新民学会，开始探索救国救民、改造中国的革命道路。陈清河这个从闭塞偏远的山村里出来的有志学子，在长沙一师深受新文化新思想的熏陶，并直接受到毛泽东、何叔衡、夏曦等先进人物的影响，迅速加入革命青年队伍的行列，为人生、为真理而求索不止。
在五四运动中，陈清河欣喜地读到毛泽东创办的《湘江评论》等革命报刊，努力吸收新思想的营养，积极投身青年斗争。他与浏阳同学陈作为、陈昌等创办了一个进步刊物《浏阳周刊》。他既当编辑，又当记者，学习发扬毛泽东的战斗风格，写作、发表了一批宣传革命、批判封建、讨伐旧势力的战斗檄文，在革命新文化的大潮中勇立潮头。
陈清河思考辛亥革命以后的历史与现状，感慨万分，写下一篇《为什么要革命》的文章，锋芒直指军阀政客，说：“满清虽倒，而民国当权的尽是满清遗留下来的奴隶和官僚，导致了今日军阀弄权，百政废弛，兵匪一家，国无宁日，民无宁日的局面。我们要实现真正的民主政治，非把军阀官僚打倒不可。要打倒军阀官僚，又非取革命的方法不可。”他进一步强调：“中国国民要解除两重压迫和痛苦，除爆发革命外无他路可走!”“解除自己的痛苦，要靠自己的努力”。他针对青年、学生、知识分子的弱点指出：“革命的人，不能打入劳动群众中去为工人工作，是会落伍的。”激励自己和同学们充分认识自己肩上的革命重任，自觉地与人民群众站在一起，为推翻军阀官僚政权、改造社会而斗争。
湖南省学生联合会在斗争中认识到发动工人群众的重要性，开始普及工人教育。经夏曦介绍，1922年陈清河被调到省学联任编辑，负责编写《工人补习教科书》1至4册。他很高兴地接受了这一工作任务，并努力认真地进行编写。他在教科书的说明中写道：“本教科书主旨在促进劳动阶级觉悟，造成健全的有革命精神的劳动者。”第1册使工人由了解“普通的常识到阶级觉悟”；第2册“由阶级觉悟讲述各国劳动史，再及评论各派主义，归结到共产党——苏俄革命成功及经过”；第3册要工人了解“中国现在经济政治情形，劳动运动及两重压迫底下劳动者革命之方略”；第4册要工人懂得“马克思主义、共产党在各国的现状”。这套教科书是根据以毛泽东为书记的中共湘区委员会大力发展工人运动的革命需要而编写的，在编写过程中，陈清河加入了中国共产党，更加自觉地体现党组织的斗争方针，努力在教科书中向工人群众灌输无产阶级斗争的思想，根据工人群众的文化程度，他在编写工作中注意文章短小精悍，深入浅出，图文并茂，普及常识，接近生活。编写任务完成后，陈清河受中共湘区委的派遣，到株洲铁路子弟学校工作，并开办工人夜校，向工人讲授《工人补习教科书》，既教文化识字，又讲解马克思主义的基本常识，启发工人觉悟和斗争性，培养了一批工人运动的骨干。
随着湖南国民革命的发展，国共合作形势很好，1925年6月国民党湖南省党部正式成立，在13名执委、监委中，共产党员占77%，使省党部成为体现共产党的方针政策、推动大革命深入发展的领导机构。按照中共湘区委的指示，全部共产党员以个人名义加入国民党，陈清河加入国民党以后，被选为省党部秘书，参加省党部的工作。同年，他又被作为省党部农运特派员，由中共湘区委派到湘南工作，担任中共湘南特委组织部长、国民党衡阳市党部常委。他在党组织的支持下，开办衡阳政治讲习所、妇运讲习所、工运讲习所等培训机构，分期分批地训练进步分子、工人骨干、妇女骨干、农运骨干。学员结业后，大都派赴湘南各县农村，担任各项民众运动的领导骨干和各级特派员、指导员，充实了湘南农村的基本领导力量，农运得到进一步的发展。
北伐战争开始后，叶挺独立团进军湘南。为了迎接北伐军大举入湘，推动湖南农村大革命迅速发展以支援北伐，中共湖南区委派出一批得力干部深入各县担任领导工作。1926年6月，陈清河奉命赴祁阳、零陵、东安、道县、江华、宁远、蓝山等县领导开展工农运动。他身负重任，马不停蹄地逐县深入调查研究、指导工作。9月底，他来到道县。这里虽然开展了工农运动，较早建立了国民党县党部，但县党部的实权已被国民党右派和土豪劣绅所窃取。县党部常委蒋荣辉，执委杨毓汉均是右派分子，县党部监委杨龙青又兼县参议会参议长、保安团营长，本身就是一个为害乡里的大土豪。这些坏人互相勾结，把握大权，他们对国民革命采取阳奉阴违，实际上严重破坏工农运动。陈清河决心扭转这种右派分子、土豪劣绅掌权的不良局面。他与道县的共产党员欧阳立等同志取得联系，建立了道县第一个党组织——中共道县特别支部，他任特支书记。接着，他以省党部特派员身份委任中共特支委员胡冠军为县党部组织部长，改变县党部中的力量对比。随即解散县参议会，召开全县工、农、商、学、妇各界代表会议，进行政治协商。陈清河这三板斧，劈开了道县工农运动停滞的症结，振奋了进步人士、工农骨干的精神，也打击了反动势力的权力和威风，使道县农村革命斗争开始振兴。
陈清河又趁热打铁，依靠党组织，举办培训班，集中训练培养一批进步人士、工农运动骨干，派遣到乡村中去筹建农民协会，开展打倒土豪劣绅和贪官污吏的斗争。很快建立13个区农协、39个乡农协，发展了2000多名会员，还组织了一批基层工会，建立了农民自卫军队伍，为农民运动的蓬勃开展创造了条件。
道县农民运动发展起来了，工农群众扬眉吐气，而反动势力却极为恐惧，土豪劣绅公开跳出来对抗农民协会。失去了县参议长职务的大土豪杨龙青，在他弟弟抗拒平粜济贫被农会游街示众之后，便恼羞成怒，大肆污蔑农民协会。陈清河站在广大农民一边，旗帜鲜明地予以驳斥。反动势力怀恨在心，策划了暗害陈清河、扼杀农民运动的罪恶阴谋。1926年10月底的一天夜晚，陈清河被国民党右派蒋荣辉、杨毓汉诱骗出门，杨龙青等在县党部后面的望云亭将陈清河枪杀，遗体装入麻袋，抛尸潇水河中，以“失踪案”欺骗世人。
中共湘南特委、国民党湖南省党部得知陈清河“失踪”被害的消息后，异常震惊。湘南特委书记陈佑魁亲自率领60名工农武装人员急速赶到道县，在广大群众的协助下，迅速将杨龙青等凶手捉拿归案，押赴长沙枪决，祭奠陈清河烈士的英灵。反动派惨杀陈清河的事件，使国共两党、工农大众进一步认识到革命斗争的尖锐性、复杂性，提高了革命的警觉，相继制定了铲除土豪劣绅和贪官污吏的决议案，成立了审判土豪劣绅特别法庭，实行一切权利归农会，严厉打击破坏国民革命的反动首恶分子，极大地振奋了千百万工农群众的革命斗争热情，进一步推动了湖南各地农民运动的发展。道县的中共组织和农民协会继承陈清河烈士的未竟事业，广泛开展农村大革命，于1926年11月正式成立县农协，会员发展到2万多人，使道县农民运动步入大发展的轨道。