陈定一，原名学灏，1905年出生在湖北省汉口易家墩一户贫苦农民家庭。幼时聪明过人，思想敏捷。由于家境贫困，他15岁时才考入省立第一师范附小，就读两年后，以出类拔萃的成绩，被保送进入省立第一师范学校。
省立一师是中共湖北党组织的活动据点，也是培养陈定一成为革命者的摇篮。1923年在省立一师读书时，他受到董必武、陈潭秋等革命者的启蒙教育，随之阅读了很多的进步书籍，萌发了参加革命的念头。不久，他经人介绍参加了董必武、陈潭秋等在武汉教育界组织的进步团体“人社”。同年加入国民党。1924年，董必武担任一师训育主任。陈定一在董必武的指导下，参加了改革学校教育的革命活动。为此，他联络同学李镜唐、艾子良等十余人，秘密商议改革事宜，不料事情泄露，3人同时被校方开除学籍。艾子良悲愤致疾，死于学校。这事激起全校师生的极大愤慨，强迫校长恢复被开除学生的学籍。陈定一进一步发动全校学生，赶走了反动校长周之翰。这次斗争终于取得了胜利。这一年，他被选为湖北省学生联合会主席。不久，他就遭到反动军阀政府的通缉。为了继续从事革命活动，他冒名顶替本校一位业已退学的同学的名字，从此改名陈定一。
1925年5月30日，为抗议日本帝国主义者枪杀共产党员顾正红，声援工人罢工斗争，上海各校学生两千余人，举行了反帝示威游行和讲演活动。租界巡捕开枪镇压，酿成五卅惨案，死十余人，伤多人。中共中央决定在全国组织发动工人罢工、学生罢课、商人罢市，一致向帝国主义的侵略行径进行反击。这时陈定一受党组织的委托积极领导了武汉的学生运动。6月4日，武昌50余所中等以上学校学生两万多人，首先冲出校门，上街游行示威，散发传单，集会演讲，支持上海人民的反帝斗争，揭开了武汉地区反帝爱国运动的序幕。
经过斗争的锤炼，陈定一日趋成熟，思想进步更快，革命热情更高，逐渐成为武汉学生运动的领导骨干。1925年，他加入了中国共产主义青年团，后转为中国共产党党员。这年他刚满20岁。他认识到斗争的真正目的，是为了工农大众摆脱“苦海”，中华民族不遭外强的凌辱。他要为中国的革命，人民的幸福，奉献出自己的青春，甚至最宝贵的生命。为了团结民众，运用民众的力量推翻军阀统治者，赶走列强，陈定一在武汉三镇忘我地奔波。国共第一次合作，他从事统战工作，先后担任过国民党湖北省党部监察委员、汉口特别市党部第一届执行委员、组织部长。自此，陈定一结束了学生生活，成为职业革命者。
为把反帝反封建军阀的斗争引向深入，党组织通过湖北学生联合会，首先发起了“反吴”运动(当时控制湖北的是直系军阀吴佩孚)。1925年12月25日，湖北学生联合会在武昌召开了两万多人参加的声势浩大的“反吴”国民大会，汉口各工会均派有代表参加。陈定一在会上作了慷慨激昂的演讲，公开揭露吴佩孚为了筹款养兵，在湖北滥发军需券，任意提高盐价，敲诈勒索湖北人民的罪行；呼吁武汉各界团结一致，驱逐反动军阀吴佩孚。这次大会，对推动湖北全省的群众运动产生了极大的影响。
斗争越深入，陈定一的危险就越大，为了革命，他完全把个人的生死置之度外。他曾两次被捕，获释后，继续以饱满的革命热情，夜以继日地工作。正如他所说的：“牢狱是革命党人的休息之所，出狱后，应当更加努力地工作。”这是他的肺腑之言，也充分表达了一个年轻共产党员为革命事业而忘我奋斗的心声。
1926年1月20日，陈定一在汉阳参加工人代表会，因工贼告密而第一次被捕。在狱中，敌人动用多种酷刑，百般折磨，但他始终坚贞不屈。敌人无奈只得于2月21日将他释放。3月，他作为汉口特别市党部代表，参加了在南京举行的营建孙中山陵墓奠基典礼。5月，他先后领导桥口英美香烟厂、泰安纱厂、申新纱厂等万余工人举行的联合罢工斗争，又一次被捕，释放后继续从事群众运动。月底，他又在汉口主持了纪念五卅惨案周年的群众大示威和“六一一”惨案周年纪念活动。反动军警对声势浩大的群众运动，胆颤心惊，恐惧不已，当时不敢公开镇压。7月，国民革命军开始北伐，陈定一奉命进行策反工作。为了迎接北伐军挺进武汉，他秘密奔走于武汉三镇，发动百万市民反对军阀统治。此时，盘踞在武汉的军阀极度恐惧革命形势的迅猛发展，千方百计残酷镇压革命。一方面派“稽查”四处活动，探查革命党的领导机关；另一方面派巡查队捕杀革命党人。党组织考虑到陈定一经常公开从事革命活动，处境异常危险，指示他昼伏夜出，改装露面。同志们也劝他注意安全。但由于迎接北伐军的工作十分繁重，他全然不顾个人安危，仍然不分昼夜奔波于江南江北，并深入反动军队内部做宣传策反工作。8月13日，由于有人告密，陈定一在武昌新市场附近被事先埋伏的侦探逮捕入狱。敌人严刑审讯，他坚贞不屈，严守党的机密，表现了一个共产党员崇高的革命气节。党组织虽多方营救，但未能奏效。27日深夜，敌人对他下了毒手。临刑时，陈定一高呼革命口号，高唱着《国际歌》，昂首挺胸走上了刑场……凶残的敌人，把烈士的头颅割下悬挂在武昌城长街(今解放路)火巷口示众。
1926年10月，北伐军攻克武昌后，立即缝合了陈定一的身首。12月17日，董必武主持了在武昌首义公园召开的追悼陈定一烈士大会，《汉声周报》也发表了悼念他的文章。追悼会后，陈定一烈士被安葬于武昌洪山东南麓。在烈士就义的火巷口，人们竖立纪念碑以昭英烈。
1935年修建拓宽中正路(原名长街，今名解放路)时，陈定一烈士就义纪念碑被移竖于武昌蛇山南侧。全国解放后，武汉市人民政府将烈士墓迁葬于武昌石门峰公墓。
陈定一烈士的生命是那样的短暂，履历表是那样的简略，他没有留下任何豪言壮语，但是他却用自己年轻的生命谱写了一曲埋葬旧世界的战歌!