胡焦琴，浙江宁波人，1902年出生于柴桥镇一小商家庭。由于家境清贫，勉强读完当地静德女校。在学校，她敏而好学，品学兼优，深得老师器重，并在老师鼓励和资助下，得以继续升学。
1922年，胡焦琴考入浙江省立第一女子师范学校。其间，她在老师的启迪下，利用课余时间，阅读大量进步书刊，探索人生真谛。1926年春，从第一女子师范学校毕业后，她到镇海大灵山小学任教。灵山小学是共青团宁波第六支部所在地，进步教师、共青团员王赞襄等都在该校。胡焦琴在此读到了《向导》《中国青年》等革命书刊，开始接受马克思主义教育，并参加了灵岩区进步教师反对国家主义派的斗争。
同年秋，胡焦琴到镇海县立第一小学任教。这时，大革命形势发展迅速，北伐军胜利进军的消息传来，她在教学之余积极参加了反对军阀孙传芳的斗争，为迎接北伐军进入镇海做准备。
1926年11月上旬，中共宁波地委书记赵济猛到镇海建党，建立了中共镇海独立支部，胡焦琴等先进分子被吸收加入了中国共产党。
胡焦琴入党后，遵照党组织关于国共合作的决定，加入了国民党，并参加国民党县党部的组建工作。11月下旬，国民党镇海县党部成立，她当选为执行委员兼妇女部长。从此，她利用这一合法身份，团结进步力量，组织、领导各群众团体，积极推进大革命运动。
不久，北伐军进入镇海，在共产党员、国民党左派和广大进步人士努力下，县工会、农民协会、妇女协会、教师联合会、学生联合会和工人纠察队、农民自卫团等群众团体纷纷成立，打倒土豪劣绅的运动席卷全县。在江南，欺压盐民的称放局和劣绅李霞城的盐被封闭；在城区，依附军阀的劣绅、大资本家傅筱庵在镇海的房产被查封，同时国民党县党部又致函上海市党部、总工会，要求逮捕在沪的傅筱庵，并查封其家产，还收缴了镇海城区、灵岩区“自卫团”的枪械。镇海县的大革命运动进入了高潮。
镇海县一批反动校长也被撤换了职务。县立一小校长顽固坚持反动立场，被撤职，由胡焦琴兼任校长。当时，校内以王秉三为代表的反动势力从中破坏，胡焦琴就果断地将王开除出校，大长了师生们的斗志。
胡焦琴除了积极参加各项群众活动外，十分重视妇女工作。在学校公务之余，她经常到城关的镇益布厂、公益布厂、坤和草帽厂，深入女工中了解她们的要求，关心她们的疾苦；向她们宣传男女平等、同工同酬的道理，指出妇女解放的道路。坤和草帽厂是大资本家、大土豪劣绅傅筱庵开办的，雇佣的全部是女工，工时长，工资低，女工们的基本生活得不到保障。胡焦琴了解到这些情况后，因势利导帮助工人提高阶级觉悟，并建立起工会，团结起来同资本家作斗争。1927年3月16日，织布厂、坤和草帽厂召开工会筹备大会，胡焦琴等发表演说。19日，织布厂、草帽厂工会正式成立。在此期间，胡焦琴等还领导草帽厂女工罢工，向资方提出增加工资和改善待遇的要求，资方不答应，200多女工就到县政府请愿。县长支持正义，裁定资方答应工会提出的增加工资等条件，斗争取得了胜利。这件事轰动了全县，使镇海人民看到了工人阶级团结起来的伟大力量。
大革命运动的迅猛发展，打击了大地主、大资产阶级的利益。代表大地主、大资产阶级利益的蒋介石于4月初策划了“清党”反共的大屠杀。在四一二反革命政变前，中共宁波地委委员杨眉山、市总工会委员长王鲲被反动派扣押，白色恐怖开始笼罩镇海。随后，中共镇海独支书记沃醒华和党员干部曹静渊等先后被迫离开镇海。
胡焦琴于危难之际毅然接过中共镇海独立支部代理书记的重任，继续坚持斗争。她以国民党县党部执委的身份，巧妙地躲过敌人的审查。为了更好地掩护革命工作，她还兼任了县政府建设科科员的职务。
4月17日，镇海县妇女解放协会在胡焦琴的发动下建立，她被推选为会长。该协会以妇女解放为己任，并在胡焦琴任校长的县立第一小学开设女子平民夜校，以提高妇女革命觉悟，发展妇女运动。与此同时，在胡焦琴的领导下，镇海各区立小学教职员工会成立。
5月4日，镇海学联发起召开各界纪念五四运动大会，胡焦琴及各校学联代表发表演说。会后学生们举行了声势浩大的游行。
这时，形势日益恶化，一批共产党员和进步人士相继被捕，白色恐怖笼罩城乡。周围的同志劝胡焦琴赶快离开，免遭意外。但她却置生死于度外，坦然地回答：“革命之花，总要烈士之血染红的。”
此前，反动分子王秉三向国民党省政府几次告密。6月6日，10多个警察包围县立一小，胡焦琴落入魔掌。
胡焦琴被捕后，党组织即派人设法营救，并通过一看守，让她当夜越狱。不料，她在越狱时被发现，再次被捕。次日，敌人即以“要犯”把她押解到宁波防守司令部。在审讯中，敌人软硬兼施，严刑逼供，但胡焦琴大义凛然，坚贞不屈。
23日，浙江宁波城内。国民党宁波防守司令部的监狱门打开了，押出年轻的女共产党员胡焦琴。面对荷枪实弹的敌人，她毫无惧色，从容走上刑车。在敌人的刑场上，她视死如归，高喊：“打倒蒋介石!”“中国共产党万岁!”敌人气急败坏，忙下令开枪。这位女共产党员身中6弹，壮烈牺牲。目睹此情景的在场群众，无不落泪。
胡焦琴牺牲后，被安葬在离柴桥镇10余里外的紫石乡龙泉村的黎远山麓。全国解放后，当地人们在其墓前题字立碑。每逢清明时节，当地学校师生和群众络绎不绝地前来扫墓。1981年，为便于群众扫墓，当地政府将烈士墓迁至柴桥附近的穿山大湾村；1991年底，在柴桥镇北面风景秀丽的万景山麓，建造胡焦琴烈士纪念亭，亭中立碑，碑上刻有烈士事迹，并将烈士墓从大湾村迁于纪念亭后，使亭、碑、墓一体，供人们瞻仰。1992年4月，北仑区委、区人民政府决定：胡焦琴烈士纪念亭为北仑区青少年德育基地。