刘明初，1900年生于湖南永兴县油市乡高冲村。1921年，入永兴县高等小学读书。1923年考入衡阳大同中学。刘明初读中学期间，受进步思想影响，积极参加反帝反封建的爱国运动，于1925年加入了中国共产党。
1926年夏，刘明初奉命回到家乡从事革命活动。同年8月，他以个人身份加入国民党，参与国民党永兴县党部的组建工作，并先后担任县党部执行委员和农运部长。同年秋，他又先后担任永兴县第一个中共党支部的支部委员和永兴县首届农民协会宣传部长，成为大革命时期永兴工农运动的主要负责人之一。
长沙马日事变后，永兴县的反动势力蠢蠢欲动。6月4日夜，刘明初正与县委成员在望江楼开会研究应变策略，忽然枪声四起。刘明初等迅即跳楼逃脱，回到农村隐蔽起来。从此，捣农会，捉“暴徒”之风遍及城乡，革命转入低潮。
是年9月，中共湘南特委派向大复来永兴恢复党组织并组建中共永兴县特别支部。在与新组建的中共永兴县特支负责人取得联系后，刘明初等5人于11月24日受特支派遣，出席了在郴县、桂阳交界的东华山召开的郴县、永兴、桂阳、耒阳、宜章5县党代表会议。听取了中共中央“八七”会议精神的传达，研究了年关暴动的准备工作。会后，刘明初向黄克诚等汇报了会议情况，提出了组建工农武装的建议。同年12月中旬，中共永兴特支扩建为中共永兴临时县委，刘明初当选为临时县委委员。
1928年2月，湘南起义期间，刘明初以县委特派员身份，回家乡发展党员，参加组建中共油榨圩支部和第八区苏维埃政府的工作。同时，还积极组织全区农军配合起义军一举攻克永兴县城。随后，永兴县苏维埃政府正式成立，刘明初任宣传部长。
2月27日，永兴、桂阳、郴县三县联席会议决定刘明初率永兴农军，配合桂阳、郴县两支农军前往桂阳庙下围歼反动武装。由于敌人防备森严，当日激战3小时仍未能攻下。拖延对农军不利，暂作撤离，隐蔽休整。次日兵分三路出击，刘明初率领永兴农军从曹家圩向庙下逼进，并抢占了有利地形。3支队伍协同作战，击毙守敌24人，缴枪17支，烧掉洋字局机关和团防头目的住房，取得战斗的胜利。围歼反动武装的胜利，极大地鼓舞了三县农民斗争的信心，但也引起了反动势力的恐慌和仇视。
3月上旬，因叛徒告密，永兴县第八区和第五区苏维埃政府连遭敌人袭击，十几名工农骨干惨遭屠杀。刘明初闻讯立即赶赴出事地点，组织当地赤卫队惩处了叛徒，稳定了局势。同年4月上旬，国民党军大举进攻永兴苏区。为掩护县委和县苏维埃政府机关向井冈山转移，刘明初不幸被捕。他被打得皮开肉绽，几次昏厥，但始终不吐露农军情况。他壮烈牺牲时，年仅28岁。