李步膺，又名龙华，湖南省安化县长乐乡乐园村人，1901年9月20日出生。兄弟六人，他排行第四。李步膺10岁那年，安化发生了百年不遇的大旱，千里赤野，颗粒无收，本来就家境贫寒，吃了上顿没下顿的李家更是雪上加霜，面对七八张吃饭的嘴，李步膺的父亲心急如焚，但又无可奈何，为了活命，无奈地将他过继给家境较好的李灵中为子。李灵中见李步膺聪颖好学，有过目不忘的好记性，决意送他读书。少年李步膺深知求学机会来之不易，拼命读书，勤学好问，颇得先生器重，学业得以突飞猛进，到16岁时即考取安化县立甲种师范学校。
1922年，李步膺从甲种师范学校毕业后，到小淹牛栏洞从教。这一年，中国共产党第二次全国代表大会在上海召开。随即，全国掀起第一次工人运动高潮。风起云涌的革命浪潮激荡着李步膺那颗不甘平庸的心。他和同学蒋邑桢一合计，认为老蹲在山沟里不是办法，应当走出山门，到外面广阔的天地去搏击风雨，干出一番事业。1925年，当李步膺得知农民运动在广州兴起的消息后，十分兴奋。经过秘密商定，以赴省深造为名，结伴去广州参加了革命。1926年，李步膺在广州加入了中国共产党。同年秋，随北伐军回到湖南。12月，受中共湖南省委的派遣，回到安化，从事农民运动。
李步膺在家乡长乐从事农民运动，工作搞得十分出色。他深知“群羊走路靠头羊”的道理，先找到本地贫农李赞湘做工作。李赞湘家徒四壁，为人热情豪爽，正直仗义，很受群众信任。李带头串连，广大农民群起响应，纷纷加入农会。当农民协会会员发展到150多人时，他便着手为解决农民的实际困难而开展斗争。1927年初青黄不接的季节，为帮助农民度过春荒，他着手成立了民食维持会，以民食维持会的名义带领农民到土豪家去借粮。大土豪李成熙拒不借粮，李步膺命人将他抓来游乡示众，勒令开仓放粮40多担。“杀鸡吓猴”这一招还真管用，其他土豪乖乖同意出谷，结果较为顺利地借出100多担谷子，李步膺将它全部分给贫困农民，使乡亲们得以度过了春荒。多少年后，白发苍苍的老农李永保一谈起当年李步膺挑了两担谷送到他家，救活了他一家五条命时，就老泪纵横，说他是自己绝处逢生的救命恩人。
同年3月，毛泽东在武昌开办武昌农民运动讲习所，李步膺和蒋邑桢等三人经过县里考试录取，由中共湖南省委选送前去学习。学习期间，他们非常认真刻苦，勤学好问，深受教官和同学好评。一天，他们得知家乡安化江南镇恶霸、劣迹累累的团防局长王芝松潜逃到汉口，不由得怒从心头起。他们趁王芝松不备，将其抓获，押送武汉革命军事裁判所，裁判所很快就把这个恶霸处决了。安化父老乡亲得到消息后，纷纷奔走相告，都说他俩为乡亲们除了一害。5月21日，国民革命军第三十五军三十三团团长许克祥在长沙发动马日事变，大肆屠杀共产党员和工农群众，李步膺被迫离开武汉，潜回家乡，与中共安化县委取得联系，开展地下活动。
1928年1月12日，中共安化县委在滔溪秘密召开会议，部署组织年关起义，并成立了安化县游击军事委员会，李步膺被任命为军事委员会委员。会后，即在家乡着手组织农民武装，积极开展武装斗争。2月，县委通知各地游击队密集栗林，准备攻打县城，营救被押同志。他和蒋邑桢立即率领文溪、长乐游击队30余人奔赴栗林集合。2月6日凌晨，李步膺、蒋邑桢与游击队一道，直扑安化县城。他身先士卒，一马当先，冲在队伍前面，城内敌人闻风丧胆，一触即溃。他率游击队员打开监狱，营救被押的党员、工农骨干及群众120余人，并烧毁监狱全部档案，取得年关起义的胜利。
李步膺既是铁骨铮铮的革命志士，也是食人间烟火的凡夫欲子。他们并非不眷恋家中的父母、妻儿，但为了革命事业的需要，他们把对家乡亲人的挚爱深深隐藏在心底，把自己的满腔热情和毕生精力投入到神圣的革命事业中去，真可谓“无情未必真豪杰”。在1928年中共安化县委组织的年关起义攻城前，李步膺给家中父母、妻儿及亲戚朋友、地方父老写了一封信。这封信情真意切，字里行间饱含了对家乡亲人的思念，展示了共产党人丰富的内心世界，读来催人泪下。这封信的内容如下：
双亲大人：
你俩千辛万苦送我读书，由小淹小学而中学而师范，使我得知中国必须革命，现在实际参加革命了，十二万分感谢你二老的好意。照旧礼教要赶早归家尽儿子的职责，孝顺孝顺。可是，现在时局不同了，不能顾及我的最亲爱的父亲母亲了。家庭之事，只好全赖你俩得过且过的维持下去，万望不要念及我，我也会把我所有的一切，都毅然决然地去牺牲。
福秀：你为着儿女受了许多辛苦，我这次到前线，以后恐无再见之机会。
孟冬、凤秀两儿：你们的父亲，要到前线去杀敌人，你们好好游戏，应到读书的时候，就去读书，将来好像你们父亲一样，做革命工作。
我的一切亲戚朋友及地方父老，请你们也不要念及我。我已毅然决然地到前线去，要打倒一切敌人，打倒一切压迫民众、残杀民众的敌人，取消一切不平等条约。求中国之自由平等。
死也是值得的，就此祝你们健康和幸福。(这封信请你们宣布，并且帮我存着，或者这就是我最后给你们的一封信吧)。
年关起义取得胜利后，由于团防局长陈似僧不甘失败，疯狂反扑，游击队当天撤出县城。第二天，中共安化县委为了再次扑城，夺取团防局的枪支，拟先派人进城了解情况。这时的安化县城因为前天游击队的突袭而气氛大变，城内敌人如惊弓之鸟，加强了戒备，此去相当危险。李步膺主动向县委请战，要求进城摸底。他和蒋邑桢完成任务正准备出城，全城突然戒严，两人便到天主教堂借宿。不料牧师张谦暗通团防局，李步膺、蒋邑桢在梁乙溪哨卡被捕。
抓到李步膺二人，安化县团防局长陈似僧如获至宝，满认为将全县革命力量一网打尽的机会到了，立即对他俩进行严刑逼供，十八般刑具件件派上用场。李步膺和蒋邑桢数度昏死，又多次被冷水激醒，遍体鳞伤，气息奄奄，可仍咬紧牙关，坚贞不屈。陈似僧黔驴技穷，恼羞成怒，下令将李步膺二人处死。1928年2月9日，李步膺惨遭敌人毒手。时年27岁。