严威，1902年生于湖南衡阳县车江镇(今属衡南县)。他原名严福临，1926年参加农会时他改名严威，言下之意，现在是穷苦人扬眉吐气、大振威风的时候，要显一显穷人的威风，长一长穷人的志气。
严威家境贫寒，靠父亲严德云摆小摊子度日。幼年时得伯父的资助，他读了四年私塾。生计所迫，年龄稍大便辍学回家，长年累月挑着货郎担，走村串户，帮助父亲维持家庭生计。两年后，因看到他聪明好学，有一定文化知识，亲友们凑钱，在五统庙开设蒙馆，请他当老师，使一班穷人的孩子能上学。
严威教蒙馆，十分同情穷苦农民的孩子，他设身处地地为他们着想，可以少交甚至不交学费。而对富家子弟则相当严厉，分文不能少，否则不准入学。他这种爱憎分明的态度获得大多数人的尊敬。但也被少数豪绅富人忌恨，他们借故把严威挤出了蒙馆。
1926年，国共合作，北伐军入湘，湖南农民运动蓬勃兴起。严威全力投入农民协会的工作。在共产党员刘东轩的培养教育下，同年冬他参加了共产党。当时农运工作急需大批骨干，不久，他被选送到衡阳县农民运动讲习所学习。结业后，作为县农民协会特派员，他到衡阳西乡的渣江、台源寺一带领导农民运动。
树立农民协会的威信、地位，打击地主阶级土豪劣绅的威风，是发动和锻炼群众的重要一环。一到西乡，严威便部署乡农民协会会员到三湖町一个大土豪家杀猪喝酒，开仓放粮，狠狠打击了这个大土豪的威风，大大鼓舞了农协会员的斗争热情。为了建立农民武装——渣江农民纠察队，他把渣江、台源寺一带的铁匠集中起来，赶制梭镖大刀。一时间，几十座炉子烈火熊熊，铁锤叮，有人形容是打铁打得“土豪劣绅心里慌，农协会员心欢畅”。
当时，为了破坏农民协会的工作，一些土豪劣绅借着风头，混水摸鱼，办起了假农会，以与农民协会对抗，保护地主的利益。四十乡有个叫刘洪文的劣绅，纠合了一班狗腿子办了个假农会，专同严威他们对抗。为了扫除这个绊脚石，严威带着几名骨干和纠察队员，大模大样来到刘洪文办的假农会大院里，称自己是县农协特派员，来各乡检查农会工作，责令他把“农会”的名册拿来，集合会员，自己要当面查点。当刘洪文把一些二流子集合起来时，他即命令纠察队员把这些“会员”捆绑起来，游乡示众，然后将一张宣布解散这个假农会的告示张贴出去。
1927年春，正是青黄不接的时候，农民仓里十家九空，而一些土豪劣绅趁机囤积居奇，有粮不卖。严威领导农民协会作出规定：土豪劣绅不得私自贩卖粮食；有囤粮的除留足自己食用外，余粮都要交农协平价卖给农民。他到渣江镇最大的一户米店王朝旺家，劝其开仓赈卖，救济灾民。当王推说现在仓库无粮可卖时，他不动声色，派人暗地监视。果然，在一个晚上截获了王朝旺一条装粮外运的船只。第二天，他就把这几十担谷子平价卖给灾民。还有一件事，当地群众至今仍念念不忘。当地豪绅夏麻子请来几个木匠盖新房，新房盖好了，他却赖帐不给钱。严威知道后，首先帮助这个乡的木工组织了木工工会，然后带着全乡百多人的木工队伍，到夏家新屋大兴问罪之师，提出如果不给工钱，就把新屋烧掉。夏麻子眼看众怒难犯，只得乖乖地还清工钱。在此期间，衡阳县特别法庭判处了三名反革命分子死刑，其中有两名是他抓获送交县法庭的。
严威在农运中大刀阔斧，敢做敢为，赢得了农民的热烈拥护，也引起了土豪劣绅对他的刻骨仇恨。长沙马日事变后，反动派立即疯狂反扑。曾经挨过严威斗争的土豪王鸿俭，正带着100多人的清乡队赴渣江抓人途中，在五里亭与他狭路相逢。王鸿俭认出严威后，立即猛扑上去，将他抓住，残忍地用铁丝穿着他的双臂，捆在渣江镇戏台的柱子上，惨无人道地用梭镖狠戳，后又丧心病狂地割去耳朵、鼻子。严威虽全身血肉模糊，几次晕死过去，仍然威武不屈，怒视敌人，高喊“打倒土豪劣绅”的口号，王鸿俭气急败坏，要清乡队把他活埋了。严威英勇就义。