罗纳川，原名河林，1899年5月26日出生于湖南省平江县献钟镇罗家洞一个较富裕的家庭。幼年在家读私塾；16岁到县城高等小学读书；毕业后又升入县立中学。五四运动的浪潮席卷平江城后，因受新思潮的影响，他决心为贫苦人民办学，毅然辍学回乡，在仙姑殿办了一所学堂，自己掏钱购买书籍和学习用具，发给穷人子弟，鼓励他们读书。1924年，他又兴办平江县第一所农村夜校，让“泥脚杆子”(农民的俗称)也有读书的机会。在他的辅导下，这些泥脚杆子后来大都成了农民运动的骨干。
罗纳川热心为穷人办学的事迹，很快引起中共平江县支部的重视。党的负责人陈章、余贲民来到献钟镇，热情鼓励他这种爱国爱民的行动，并将一些书刊送给他。不久，他加入了社会主义青年团，在献钟镇建立了平江第一个农村团支部。
平江辜家洞是一个长达60华里的大山冲，山高林密，盛产竹麻等造纸原料，年产土纸数万担，远销湖北、江西，是平江县的一个“宝洞”。可是，纸槽为少数槽户所占有，一年可赚20多万银元，而2000多纸工日夜劳累，却衣不蔽体，食不果腹。他们虽多次要求提高工资，但都以失败告终。
一天，辜家洞来了一位身穿长衫、戴着眼镜的“风水先生”，热情地和纸工们交谈。这位“风水先生”就是罗纳川。他是奉党支部之命，前来辜家洞做纸槽发动工人的。他挨家串户，访贫问苦；兴办纸工夜校，成立校友会；筹建辜家洞纸业工会，推举纸工积极分子为筹备工作的负责人。
辜家洞纸业工会筹备会刚成立不久，他就组织纸工选出140名代表与槽户谈判，要求把日工资由400钱增加到600钱。当槽户阴谋抵制，不肯兑现时，工会筹备会一声令下，300多个纸槽全部关闭。还印发了《罢工宣言》。罢工到第六天，槽户被迫接受了纸工们的要求，平江历史上的首次纸工罢工获得了胜利。
1925年6月，罗纳川由青年团员转为共产党员，旋即担任献钟党支部书记。不久，他在辜家洞发展黎慕方、刘才生等工人入党，建立了辜家洞支部。9月28日，他领导纸工将原来的行会“蔡伦会”，正式改组成立辜家洞纸业工会。
1926年夏，罗纳川按照党的指示，回献钟镇开展农民运动，创办平江县最早的农民协会，并被选为该会委员长。
一天，罗纳川得知有一伙被北伐军击溃的散兵游勇在献钟镇一家客栈大吃大喝，立即组织100多农民协会会员，手持锄头扁担，悄悄地把客栈包围起来，缴获了步枪8支。他用这8支枪，建立起献钟农民自卫队。后来，自卫队发展成有300多人的农民武装，在配合北伐军作战和镇压反动势力等方面起了重要作用。
不久，受中共湖南区委派遣，罗纳川赴浏阳开展农民运动。9月上旬，他以省农运特派员的身份，主持召开了浏阳县第一届农民代表大会，被推选为农民协会委员长。15日，他又在中共浏阳县第一次代表大会上当选为县委委员，任农民部部长。
罗纳川主持县农民协会后，首先抓各区农民协会的组织建设工作。他把二十多名县农协骨干派到各区担任特派员，筹建农民协会。到11月底，全县21个区、586个乡，普遍建立了农民协会，会员达13万人。他亲自起草了《浏阳县土地法》，推动了全县土地的分配工作。此外，他还领导农民协会清理积谷，筹建浏阳银行，发行货币，成立了生产、消费、信用合作社等。
罗纳川在浏阳的另一项重要工作，是针对地方反动势力的阴谋反扑，经以潘心元为首的中共浏阳地方委员会同意，一举收缴了团防局的枪支，组建了农民自己的武装。1927年农历正月初二，浏阳县公署正在举行新春团拜和宴会，有21个大团防的团总应邀出席。罗纳川带领农会会员来到宴会上，突然宣布各大团防要把枪支全部交农会会员接管，如果有人反抗，立即逮捕法办。当普安团团总刚表示反对时，农会会员当场将他逮捕起来，送县警备队看管。就这样使全县地主团防的500多枪支，一下全部到了农民协会手里。
长沙发生马日事变后，根据中共湖南临时省委的决定，罗纳川随邵振维、潘心元等率领浏阳工农义勇军进攻长沙。7月，浏阳工农义勇军奉命前往江西准备参加南昌起义，罗纳川则奉命留在本地坚持工作。这时，反动当局正四处悬赏捉拿他，党组织考虑到他的安全，将他调回平江从事武装斗争。
罗纳川在8月秘密回到平江。这时，平江的工农革命武装已开赴南昌，而卷土重来的国民党反动派见人就杀，见屋就烧，大批共产党员和农会干部惨遭杀害。面对敌人的白色恐怖，他毫无惧色，坚信革命高潮会重新到来，革命事业一定胜利，并写了一首诗：
赤潮澎湃满全球，荡涤遗污景色幽。
杀尽贪官清内政，推翻地主释农囚。
电声送信何须雁，机器耕田怎用牛。
共产完成终归愿，崭新社会乐悠悠。
中共湖南省委为贯彻八七会议精神，特派李六如、夏明翰来平江，与毛简青、罗纳川等商讨恢复党的组织，重建革命武装的问题。在献钟镇罗家洞召开的会议上，提出了：“搞武装、建政权、分土地、杀土豪”的战斗口号，并决定成立平江秋收暴动委员会，由罗纳川任主任。会议还改选了县委，毛简青任县委书记，罗纳川任宣传部长兼东乡特委书记。
献钟会议后，罗纳川为组织暴动，日夜奔忙。几经周折，弄到3支半枪(其中1支没有退弹钩，只能算半支)，还秘密组织人员赶制梭镖、大刀、土炸弹，迅速组建了一支秘密的武装暴动队，开始了“日藏夜现”的游击战争。
当毛泽东领导的湘赣秋收起义的消息传来，暴动队员个个磨拳擦掌，要求举旗响应。9月21日，罗纳川集合数百名暴动队员，来到献钟厘金局，要求核减税金。警察所7名警察，闻讯赶来镇压。暴动队员缴了他们的枪，并逮捕了厘金局长。然后大家高呼：“暴动!暴动!”涌向警察所，活捉了警察所巡官。随后，又抓来附近几个作恶多端的土豪劣绅。当天下午，在献钟镇的河沙滩上，召开了几千人的公审大会，将他们当场处决。这就是罗纳川领导的平江献钟暴动。
献钟暴动标志着平浏地区武装斗争的开始。罗纳川带领这支暴动队，活动于平江五区，创造了“邱平川智取沙挨户团”、“李宗白虹桥暴动”、“吴钦民火烧长寿街警察所”等可歌可泣的战绩，闹得敌人闻风丧胆，坐卧不宁。当时在人民群众中，广泛流传着这样一首歌谣：“罗纳川，胆子大，天不怕，地不怕，提着脑袋闹革命，三支半枪打天下。”
1928年2月，中共平江县委决定成立以平江地区为活动中心的湖南工农革命军平(江)、湘(阴)、浏(阳)游击总队，由余本健任总队长，罗纳川任总队党代表。一天，在秋收起义中叛变的邱国轩，带领匪徒在长寿街骚扰，罗纳川立即带队出击。战斗中，游击队员如猛虎下山，把匪徒打得措手不及，大败而逃，沿途撒下许多银圆，企图乘机逃脱。游击队员不为所动，猛追不舍，加上群众四面呐喊助威，终于使邱国轩束手就擒。
为了镇压平江暴动，湖南反动当局急忙从长沙调来1个团，驻在平江县城。但这些“老爷兵”只是龟缩在城里，不敢出战。针对这种情况，县委在献钟召开了县委暴委联席会议，决定攻打县城，消灭这股敌人，营救被捕同志，并成立平江县工农暴动总指挥部，由罗纳川指挥攻城。
3月16日，县城人声鼎沸，热闹非凡。卖柴卖菜的，打卦看相的，烧香还愿的，还有抬着菩萨打着伞吹着唢呐的……这就是罗纳川精心布置混入县城的队伍。队伍入城后，他随即发出攻城信号，架在对河板栗园里的几门松树炮一齐打响，邱训民率领的敢死队首先冲过浮桥，杀到东街，先进城的队伍拿出暗藏的武器，与敢死队一道同敌人拼杀。这时，各路大队人马纷纷入城，杀声四起，吓得敌人魂飞魄散，慌忙退到第二道防线凭借着机枪顽抗。正当罗纳川准备调配火力，组织冲锋，直捣县衙时，忽报敌人调来的一个增援师已逼近县城。为了避免重大伤亡，他不得不下令撒退。
这就是历史上著名的平江“二月扑城”。它虽然没有取得预期的战果，却是平江农民武装斗争史上一次轰轰烈烈的壮举。
二月扑城以后，反动当局视罗纳川领导的游击队为心腹大患，必欲除之而后快。于是增派王东原部进攻平江，组织“平浏会剿”，狂叫要“血洗平江”。湖南省清乡督办署四处张贴布告，悬重赏缉拿罗纳川。新任平江县长刘作柱还坐镇献钟，企图捕获罗纳川。
在严重的白色恐怖下，县委召开了紧急会议，决定派毛简青去找上级党组织请示工作，由罗纳川代理县委书记。1928年4月的一天，罗纳川趁刘作柱去献钟之机，化装潜入平江县城，向城区党的负责人高岑南等布置工作。然后赶去西乡梓江，做一股武装的策反工作。但是他到县城的行动被密探探知，刘作柱急忙回县布置追捕。加之高岑南被捕叛变，供出了他的行踪，使他在梓江遭到敌人的包围。他被捕后，敌人如获至宝，马上用轿子把他抬到县城。刘作柱设宴劝降，他当场将酒席推翻，大声斥骂，使刘作柱狼狈不堪。
然而，刘作柱却秉承上司的旨意，三番五次找罗纳川劝降，甚至表示只要命令游击队投降，什么条件都可以接受。机智的罗纳川一想，何不利用县城敌军不多之机，命令游击队以假投降迷惑敌人，命令游击队再一次组织扑城。于是，他对刘作柱提出三个“条件”：一、立即停止清乡，禁止烧杀抢掠；二、迅速安置好无家可归的难民；三、收编游击队的“命令”，必须由自己妻子传送，任何人不能代替。刘作柱一一接受，并立即派人把罗纳川的妻子李亘找来。当罗纳川把“命令”口授给李亘，要她迅速去找县委和游击队的同志时，老奸巨滑的刘作柱派了一名女叛徒与李亘联系，李亘不知此人已叛变，让她跟着一道找到县委。计划泄露后，刘作柱用酷刑对罗纳川逼供，但他咬紧牙关，只字不吐，于是又用一种叫做“天雨洗花”的毒刑，先把他的手指脚趾的皮剥开，然后用开水加辣椒粉，淋在手脚指头上，再用竹刷把去刷。无论凶残的敌人怎样摧残，罗纳川始终坚贞不屈。
6月1日深夜，罗纳川知道敌人要对自己下毒手了，为了使其他同志不落入敌人的圈套，在走向刑场的路上，他拼尽全身的气力高呼：“中国共产党万岁!”当时，在附近密切注视形势发展的同志，听到这惊天动地的呼喊后，立即放弃再次扑城的计划，从而避免了一次不必要的损失。
罗纳川英勇地牺牲了，但他组织的这支游击队仍然继续发展着，成为以后组建红十六军的前身。