姜梦周，湖南省宁乡县五里堆人，1883年10月20日生于乡间塾师家庭。他12岁开始从父读书，天性好学，异常用功，达到废寝忘食的地步。
姜梦周在小金陀馆苦读了3年后，辍学回家。1904年，正值县里选拔生员应试，父母兄弟都劝他去科场夺魁。但他不感兴趣，以祖父赤脚进祠堂，被一位秀才族长凌辱的事，说明秀才并不足贵，因而没有去参加考试，表现了朴素的反封建的意识。
这年冬天，姜梦周与何叔衡、谢觉哉、王凌波、何梓林、夏果雅等人结盟为兄弟，以见义勇为相勉。当时，宁乡有个叫姜洪辉的农民被一岳姓豪绅骗去4亩土地的契约，又被诬为偷牛贼，将其毒打致死，埋尸荒野。姜梦周闻讯，极为愤怒，仗义为被害农民申冤。这场官司由县打到省，一直打了两年，最后由官府关押岳家3个家丁收场。打完这场官司之后，他被姜氏族人夸为“族中之雄”。
姜梦周到长沙打官司期间，有机会读到《警世钟》《猛回头》等书刊，也看到省会各界为陈天华举行盛大葬礼的场面，他深深感到自己住在乡下太闭塞了，决心走出家门。1907年秋，他来到长沙，考入宁乡驻省中学读书，探索新的人生。
姜梦周入校不久，即以豪侠闻名，同学都叫他“梦周挺子”。所谓“挺子”，是说他遇事敢挺身而出之意，因而在同学中有“遇到危难时，找挺子；采取行动时，看挺子”的说法。在1910年4月爆发的长沙饥民抢米风潮中，他在校内第一个剪掉辫子，拿根单杠铁棒当武器，带头参加捣毁米店的斗争。
1911年5月间，姜梦周因积极参加爱国保路运动而被捕，直至辛亥革命爆发后才出狱。他出狱后，立即加入了学生军，开赴武昌前线作战，参加辛亥革命。出发前，他曾对谢觉哉说：“即将出发，不一定活着回来!”大有义无反顾之慨。在武汉保卫战中，他英勇冲杀，左腿负伤，后回到家乡从事教育工作。
姜梦周回乡后，受聘于宁乡县云山高等小学堂，任国文、历史教师。他和何叔衡、谢觉哉等教员一道，以极大的热情进行教学改革。在教学上，侧重讲授应用文、历史、地理和自然科学，增强学生的学习能力；注意对学生进行道德品质和爱国思想的教育，他在讲授修身课时，向学生提出“勤俭公正，切戒邪行”的要求，鼓励学生关心国家大事，立志改革，以天下兴亡为己任。当袁世凯签署日本提出的灭亡中国的二十一条的消息传到云山后，他马上召开全体师生大会，愤怒声讨日本帝国主义的侵略罪行，并率领师生四处进行反帝爱国的宣传。这期间，他为了反击宁乡县知事甘鹏展大修孔庙，附和督军汤芗铭导演“尊孔”、“祭孔”的丑剧，曾率领全校师生，把当年云山书院宣奉圣谕的“仰极台”拆掉，并把“仰极台”下的“泮池”填平，作为扩大操场之用，得到师生们的拥护。当时有个学生写了这样一副对联：“甘知事修庙忠袁贼，姜校长拆台为民国。”他的许多学生深受其影响，后来走上革命道路。
五四运动爆发后，在湖南人民驱逐北洋军阀张敬尧的运动中，姜梦周站在斗争的最前列。他首先同苏冬汉、颜卫钦等人发起组织挨户勇，以防止张敬尧的兵匪来乡劫掠，保护人民的生命财产安全。接着，他又以县劝学员的身份，在宁乡开展“驱张”运动。他将印制的“驱张”传单，散发到全县各校及私塾，还组织学生举行游行示威。他着重揭发张敬尧部驻宁乡团长魏惠田勒索光洋25万元的罪行；揭发张敬尧之弟旅长张敬汤在宁乡奸污妇女、抢劫商店的罪行，并发动群众紧密配合张三元起义农民的抗租抗税斗争，迫使这些驻军无法在宁乡立足。
姜梦周在宁乡任劝学员期间，非常重视普及群众的文化教育。他曾向全县师生推荐由何叔衡、谢觉哉主办的《湖南通俗日报》，又与何叔衡、萧淑沩在宁乡劝学所内创办宁乡文化书社，积极扩大进步书刊在宁乡的发行量。同时，他还努力从事乡村私塾的改造工作。他不辞劳苦，巡回于全县各私塾学校之间，为宁乡和教育改革事业，做出了重要的贡献。
1922年5月，姜梦周来到长沙，经何叔衡介绍到自修大学学习。又由何叔衡介绍加入了中国共产党，成为湖南早期的党员之一。同年9月，自修大学附设补习学校公开招生，他担任补习学校教员兼管理员。1923年11月，自修大学被封闭后，他又被派到新筹办的湘江中学当管理员，实际负责学校的全面工作。
姜梦周为办好这所学校，竭尽全力。为了培养学生的爱国思想与革命精神，他在授课中增加了近代国耻史和农民问题的内容，指导学生参加各种爱国活动，培养报效国家、关心国事的思想。他开办的农村教育部，为乡村教育培训了一批教师，有些人还成为农民运动的骨干。长沙《大公报》《湖南民报》报道说：湘江中学师生在长沙各项斗争中站在最前列，是“湖南革命的先锋”。为了实现培养革命骨干的任务，姜梦周克服了三次租房迁校和两任校长离职等许多困难，甚至卖掉家中的6分水田，解决学生吃饭问题。
大革命高潮中，中共湖南省委根据形势的发展，停办湘江中学，姜梦周调任省教育厅第三科科长，大力推动革命教育工作。马日事变发生后，长沙一片白色恐怖，他不得不回乡隐蔽起来。1927年冬，他化名到益阳达人袜厂做产品登记员，秘密从事革命地下工作。由于叛徒出卖，他不幸于1928年10月15日在宁乡被捕。各界人士闻讯，立即电请省署不要将他解往省城，许多开明士绅联名具保，但这一切都无济于事。姜梦周被押往长沙陆军监狱，进行严刑逼供。姜梦周坚贞不屈，敌人一切妄想落空。清乡督办署和“惩共”法院诬断“姜狡不吐实”，“湖南青年共产党员均系姜梦周的学生，名声太大，绝不能开释”。反动头子何键从保释呈文陈述的姜梦周“不要钱，不害人”，讲道德，“真正的道德家，才是真正的共产党!”看到了这位共产党人的声望，更为惧怕，匆忙决定，在长沙浏阳门外识字岭，将姜梦周杀害。
姜梦周英勇牺牲，宁乡广大人民十分悲痛。李藕苏老塾师发起，举行追悼大会，上千名工人、农民、学生到会痛心悼念。后来，家乡人民又以“宁乡四髯”赞誉他。“宁乡四髯”是指宁乡县四位革命老前辈：何叔衡、王凌波、谢觉哉、姜梦周。谢觉哉在姜梦周牺牲15年时，以《感旧诗》高度评价其革命功绩，表达了对他的深切怀念：
梦周蹇蹇人中圣，圣者遭屠奸者庆。
坟荒草陈血尚新，三楚遗黎长饮恸。