何建南，名何鸿，壮族，1901年出生在广西龙州白沙镇一个贫苦市民家里。他的祖父辈都是经营小生意的，长年奔波劳累也难以维持家庭的生计。何建南8岁半时才得入私塾读书，他非常珍惜这来之不易的学习机会，十分用功，经常得到老师的表扬。因老师年老闭馆，何建南只念了三年半的书就辍学了。为了生活，他13岁时就做起了卖烧鸭的小生意，帮助父母挣钱养家活口。15岁时，他师学烹饪，不到一年就能独当一面了。
1921年初，何建南在来往于南宁和梧州间的轮船上当厨师。中国共产党诞生后，何建南开始接触马克思主义。1925年五卅运动和省港大罢工爆发后，何建南作为“广西工人对英作战后援会”的负责人之一，在南宁发动工人举行了连续三天的罢工和抵制洋货运动。并捐款两万余元支援上海和省港工人的反帝斗争。
同年秋，何建南联合轮船的餐楼工人，成立了餐楼工会。这是南宁市最早成立的基层工会之一，何建南任工会执行委员长。在该工会成立后，何建南曾以工会的名义领导工人进行了几次罢工，并取得了预期的胜利，打击了老板，工人兄弟的待遇得到一些改善。
1926年1月，南宁市总工会成立。3月1日，南宁市召开全市工人代表大会，何建南被选为市总工会执行委员和常务委员。党派何建南脱产专门从事工人运动工作，在当年的三四月间，何建南便领导了苦力工会罢工和反抗资本家林永昌的斗争，取得了胜利，为工人争得了应有的权利和待遇。
根据何建南的突出表现，党组织决定发展他为党员，并派党员对他进行党的基础知识的教育。1926年5月，何建南光荣加入了中国共产党。从此，何建南更严格要求自己，自觉地把自己的一切献给党的事业，积极地投入到反帝反封建的革命斗争中去。他联合学联、妇联、工会积极声援“东兰农民运动”，领导工人与国民党右派做针锋相对的斗争。
1927年4月，国民党反动派在全国范围内对革命进行血腥镇压。4月18日，何建南在南宁被捕入狱。在狱中，虽被严刑烤打，但他忠贞不屈，严守党的秘密，始终保持了共产党人的气节。1929年春，因桂系军阀失败，俞作柏和李明瑞入桂主政，在共产党的建议下，何建南等革命者和进步人士获得释放。此后，何建南被派到龙州从事工农革命运动。
1929年9月，中国共产党广西一大在南宁召开。会后，中共广西特委根据大会关于武装农民准备建立苏维埃政权等决议精神，决定加强左江地区的工作，派何建南、麦锦汉等一批共产党员到龙州恢复和发展左江地区的工农革命运动。何建南来到龙州后，以下冻村为突破点，首先在那里恢复和发展革命力量和农民运动。何建南身着龙州乡下壮族土布衣服，脚穿草鞋，走村串户，向贫苦农民宣传共产党的革命主张，与大革命时期的革命骨干恢复了联系，不到一个月，下冻区四个乡的农会组织便恢复了正常工作，会员扩大到2000多人。何建南等人在恢复农会的同时，也建立了农民自卫军，人数多达500多人。在革命势力不断发展的基础上，何建南等领导人在南乡那造村召开党员和农民骨干会议，成立“左江农民运动指导委员会”，何建南任主任委员。委员会成立后，何建南领导农会和农军把斗争矛头对准封建势力和土豪劣绅，捣毁了下冻区地主赵家的私人监牢、放出了被关的无辜群众，这件事轰动了整个龙州和附近各县。何建南等人还到邻近各县指导建立农会、工会、妇联等群众组织，组建各地的农民自卫队和工人赤卫队。何建南等人领导的农民运动和农民武装，为后来的龙州起义奠定了群众基础。
1929年10月中旬，李明瑞和俞作豫因反蒋失败，率领广西警备第五大队转战龙州。何建南等人领导的自卫队与李、俞部队密切配合，李、俞二人听从何建南建议，从收缴的枪支弹药中分给农民自卫队500支步枪和10000发子弹。何建南领导的农民自卫队加紧进行军事训练，并与俞作豫部队配合，平定了第五大队副队长蒙志仁的叛变，收复了龙州。农民自卫队的声望日高。此时，邓小平等来到龙州，召开党员干部会议，传达党中央关于在龙州举行起义和建立红八军的指示，并对起义事项作了严密的布置。
何建南密切配合党的工作，积极行动起来，于10月下旬把龙州近郊数百名农民自卫队集中组建为龙州农民赤卫队。不久，他又把龙州农民赤卫队和工人赤卫队统一组建成一支1000余人的队伍，名为“左江赤卫队”，何建南任大队长，邓生任副大队长。何建南不负重托，每天都对军队加紧政治上的教导和军事上的训练，为龙州起义做充分的准备。
1930年2月1日，李明瑞、俞作豫率领广西警备第五大队在龙州举行起义，胜利占领龙州城，中国红军第八军和左江军事革命委员会也宣告成立。何建南为左江军事委员会委员，兼龙州农民运动委员会主任和龙州县苏维埃政府主席。龙州起义的当天，军委和县委召开联席会议，决定并成立了由五人组成的中共左江特别委员会，何建南是委员之一。何建南和其他领导同志一道，领导各族人民不断向封建势力和帝国主义开战，在龙州掀起了反帝反封建的斗争高潮。
2月中旬，左江军事革命委员会在龙州召开大会，工人、农民、红军等数万群众汇集在县城，何建南等领导同志当众严厉镇压了一批恶霸地主和土豪劣绅，并揭露了法国帝国主义蓄意干涉和破坏中国革命的各种罪行，揭露封建军阀鱼肉人民的滔天罪行。会场群情激愤，口号声、欢呼声响彻云霄，大家决心为翻身做主人而斗争。
由于土匪武装黄飞虎趁起义之机混入革命队伍，以捞取好处，起义不久，他就率领部队发动叛变，打着起义军的番号，在下冻区为非作歹，抢劫民物，搞得鸡犬不宁，严重损害了起义军的光辉形象。为了巩固新生的苏维埃政权，清除革命队伍中的敌对势力，进一步在群众中树立中国红军是人民子弟兵的形象，何建南决定亲自深入下冻区，向群众揭露黄飞虎的罪行，说服教育曾离开农会和赤卫队的同志回到革命队伍中来。
2月16日，何建南带着几个赤卫队员来到下冻区。当天正是下冻区的圩日，何建南认为这是宣传的好机会，便走上街头，向群众宣传共产党和工农红军是为贫苦大众谋利益的，当众揭露黄飞虎叛军是披着革命外衣仍行土匪勾当的敌对势力，教育群众要相信共产党，继续革命，巩固新生的苏维埃政权。许多群众围聚在何建南的周围，听他激奋的演讲。群众不时发出赞许声，口号声，纷纷表示要与黄飞虎叛军划清界线，与革命军队一起巩固起义成果，与敌人做坚决的斗争。
黄飞虎听到何建南的演讲内容及群众的反应后，暴跳如雷，咬牙切齿地说：“何建南，你坏了我的好事，今天老子给你点厉害看看!”于是当晚就命抓牙把何建南绑架，送交黄飞虎军营。
黄飞虎当晚就对何建南进行严刑拷打。敌人把何建南绑在木架上，黄飞虎拿着皮鞭，走到何建南的面前，奸笑着说：“何委员，苏维埃政府主席，没想到今天也会落到这个下场吧!你敢在老子头上撒尿，你也不看看我黄某是何许人!来人，给他尝尝我的老虎钳。”
黄飞虎对他进行了两天的严刑拷打，百般折磨，但何建南宁死不屈，表现了一共产党员的英雄气概。
2月18日，黄飞虎匪帮将何建南押往下冻街，准备将其杀害。何建南在经过下冻街时，慷慨激昂地对沿街的群众高喊：“农民朋友们，别难过，敌人杀了我一个何建南，还有千百万个何建南，革命是永远不会停止的!”临刑前，他昂然屹立，高呼“打倒国民党反动派!”“打倒土豪劣绅!”“消灭土匪!”“共产党万岁!”
刽子手在下冻街河边把他杀害了!中华民族的优秀儿子、工农运动的先锋何建南，为了贫苦大众的解放事业，英勇地献出了自己年轻的生命。他牺牲时才29岁!在何建南被杀害的当晚，农会和赤卫队的战友们冒着生命的危险，把何建南的遗体抢运回来，安葬在东筐岭上。
3月20日，龙州军民在新填地广场举行何建南烈士追悼大会。附近的上万名群众闻讯赶来。为何建南烈士送行。大会场两边悬挂着大幅挽联：“死者长已矣!死而能伸民志伸国权，死犹一死；生而为何乎?生而成为奴隶为马牛，生亦徒生。”苍天在哭泣，人民为失去一位工人阶级的先锋代表而哭泣，也为党有这样一位英雄战士而骄傲!与会代表决心：“让我们携起手来，为完成先烈未竟的事业而努力奋头!”
解放后，龙州县人民政府把何建南烈士的遗骨迁到中山公园内安葬，墓碑上写着：“何建南烈士永垂不朽!”让世世代代人民都铭记先烈的英雄业绩。