沈湘云，1909年3月出生于湖南省南县华阁乡联华村。因家境贫寒，小时父母即为她许了婚。1920年，她在德胜港小学毕业后，即在家参加劳动。几年艰苦的劳动，沉重的负担不但没压倒她，反而加强了她渴求新知识的美好愿望。大约在1924年的一天，她瞒着父母，只身来到县城，找到了在县城当小学教师的未婚夫李醉仙，要求帮助她继续求学。李醉仙也是一位进步的贫苦青年，对她这一举动极为赞赏，便送她回家，一起向她父母说情，并表示自己愿意资助她读书。因此，沈湘云在1925年春得以考入南县女子职业学校。
对于来之不易的求学机会，沈湘云倍加珍惜。她入校后，很快便投入各种火热的反帝爱国斗争中，曾参加南县县城进步师生组织的“青沪惨案南县雪耻会”。这年下半年，她与李醉仙相继加入了中国共产主义青年团。不久，李醉仙还被派去广州农民运动讲习所学习。1926年8月，北伐军浩浩荡荡开进南县，沈湘云深受革命形势的鼓舞，没有留恋与李醉仙的新婚生活，这对革命的伴侣互相鼓励，下到农村，积极投入正在蓬勃兴起的农民运动中去。
这年10月，共青团南华地方委员会在南县县城成立，沈湘云当选为委员会妇委书记。她为了发动同学投身妇女运动，同守旧反动势力展开了激烈的斗争。当时担任南县女子职业学校校长的杨蕴晖，顽固守旧，反对革命，极力阻挠学生参加社会活动，并制定校规，不允许学生阅读进步书刊。沈湘云对此很气愤，她慷慨陈词，当众驳斥校长所谓的“校规”：“读了进步书刊就要砍头”，这是什么校规?!完全是封建礼教统治的那一套。我们同学要追求进步，从来就不怕坐牢和砍头的。她勇敢地带领学生在校内到处张贴“反对杨蕴晖对学生的封建统治”、“赶走杨蕴晖”的标语，并以全校学生的名义向国民党南县党部递交请愿书，要求撤换杨蕴晖的县党部妇女部长和女校校长的职务，同时，努力争取社会舆论的同情和支持，终于迫使杨蕴晖以辞职离校了事。
1927年春，沈湘云光荣地加入了中国共产党，并被选为南县女子联合会会长。在发动妇女参加革命活动的斗争中，她泼辣大胆，不惧邪恶。有一天，她身穿短裙，头蓄短发在乡下做妇运工作，竟被豪绅刘少尧骂为“洋婆子”!沈湘云一听，怒火中烧，狠狠地教训了刘少尧一顿，减煞了反动豪绅的气焰。真正是“身不得，男儿列；心却比，男儿烈!”在以沈湘云为首的南县女子联合会的领导下，至1927年4月，全县各区、乡相继成立女子联合会，投入到轰轰烈烈的农村大革命斗争。
马日事变后，沈湘云受到南县县政府的通缉，被迫秘密出走湖北石首等地。1928年她回家时被捕，被判刑三年，后经亲友竭力营救。改判一年。她在狱中经受了一年的种种折磨，艰苦的铁窗生活，磨练了她的意志，在狱中，她始终保持着共产党人的革命斗志，始终保持对理想和信念的崇高信仰。1928年5月，她刑满出狱后，一度在娘家养伤。过了两个月，她的伤初愈，就四处寻找党的地下组织和打听丈夫的去向，后来听说李醉仙已被党派往杭州工作，她决定前往。经过半个月的辗转跋涉到达杭州时，才知道李醉仙已为革命牺牲。这对她是一次多么深重的打击啊!但她没有消沉，没有后退，而是化悲痛为力量，要求留在杭州继续从事革命活动，表现了一个共产党员坚强的意志和高尚的品质。
1930年7月，沈湘云的父亲病危，几次来信催她回去。她回乡探父，并料理好父亲的丧事。此后，她又一次把失去亲人的悲痛深深地埋在心底，积极参与中共南县中心县委策划夺取当地团防局的枪支的行动。她的革命活动，引起了“铲共义勇队”队长刘少尧的憎恨。8月13日深夜，刘少尧带领“铲共义勇队”闯入她家中，逮捕了她，并押到区公所刑讯。在审判堂上，沈湘云大义凛然，挺立公堂，临危不惧，临死不屈，除怒斥国民党的罪行外，其他拒不作答。第二天清晨，刘少尧将沈湘云杀害，死时年仅21岁。