宛希先，别号爱庐，1906年出生于湖北省黄梅县宛家大屋。少年就读于县高等小学时，就受《向导》《中国青年》等进步书刊的影响，开始接受马列主义，并初步立下改造社会，造福劳苦大众的志向。1924年参加革命，1925年任黄埔军校政治部职员，同年加入中国共产党。北伐军攻克武汉后，经堂兄宛希俨介绍，参加北伐战争，先后任国民革命军第二方面军总指挥部警卫团班长、排长、连长等职。
1927年8月4日，宛希先随警卫团离武汉东下，准备参加南昌起义。因路途耽搁，未能参加南昌起义。警卫团随即开赴江西，寻找毛泽东。9月初，警卫团和平江、崇阳、通城的农民武装整编为中国工农革命军第一师，下辖三个团，宛希先任第一团第一营党代表，参加了毛泽东领导的秋收起义。
秋收起义后，9月19日，部队撤到湖南平江、浏阳边界，在浏阳文家市的仁里中学。宛希先出席了前委会议。会上，宛希先极力支持毛泽东的正确主张：放弃攻打大城市，到敌人统治力量薄弱的农村，建立井冈山革命根据地。
9月30日，在江西省永新县三湾村枫树坪，起义部队在毛泽东领导下，进行了著名的三湾改编后，宛希先仍任一营党代表，兼任团副党代表，并被增补为前委委员。
10月，工农革命军向井冈山进军，引起了国民党反动派极大的恐慌。当部队经过酃县水口时。湖南军阀急忙派遣湘东保安司令罗定带领两个团从茶陵出发，分西、北两路，进犯酃县水口，妄图一口吞掉工农革命军。
10月下旬，毛泽东派宛希先率领两个连，绕袭茶陵，虚张声势，迫使罗定回兵。宛希先按照毛泽东的指示，乘虚打下了茶陵县城，活捉、枪毙了伪县长和书记官，同时打开监狱，救出了被关押的农运干部和无辜群众80多人。
一打茶陵的胜利，牵制了敌人的兵力，保障了工农革命军主力进军井冈山。
工农革命军到达井冈山以后，为了扩大根据地，毛泽东决定派第一团团长陈浩和团政治部主任宛希先，率领部队二打茶陵。
11月18日拂晓，工农革命军抵达茶陵城郊。在农民的掩护下，宛希先选择部分精干战士，化装成茶农，分别从东门和文星门，经铁牛渡口潜入城内。这时，守城的“挨户团”尚在熟睡之中，工农革命军乘敌不备，里应外合，发动猛攻。宛希先率领主力，飞越浮桥，冲进东门，直捣县衙门，活捉了新上任的伪县长，占领了茶陵县城。
攻克茶陵后，宛希先根据毛泽东的指示，协助当地党组织于11月下旬的一天，在江书院的操场上，举行了庆祝茶陵县工农兵政府成立大会。由谭震林担任主席。这是湘赣边界第一个红色政权。
不久，湘、桂军阀混战结束，湘敌纠集地方武装近20个连的兵力进攻茶陵。宛希先一面向毛泽东汇报情况，一面沉着应战，主张撤出茶陵，回师井冈山。
但投机革命、窃据团长职务的陈浩，在紧急关头却企图叛变投敌，要把部队拉到湘南敌军方鼎英那里。幸亏宛希先及时向毛泽东告急，毛泽东及时赶来，才挽救了这支革命队伍，保存了井冈山的武装力量。
1928年1月，在遂川县城五华高等小学的会议上，毛泽东指出：一定要建立巩固的革命根据地。宛希先极力拥护毛泽东的正确主张，并自告奋勇，前往九陇山(现名为九龙山)开辟新的革命根据地。
通过不断深入群众，发展了23名党员，成立了党支部，并组成行动小分队，后改为赤卫队，经过数月工作之后，九陇山的党支部发展到七个，赤卫队员增加到200多人。
日益巩固和扩大的九陇山革命根据地，使敌人惶惶不安。3月中旬，永新西乡保安队团总龙镜泉纠集500多人，扬言要血洗九陇山。他自恃人多势众，一路大摇大摆，甚至把他的老婆也带来观战助兴。
宛希先沉着地指挥赤卫队，按照游击战术的要领与敌人周旋，诱敌深入。当把敌人引到九陇山腹地后，他派人到敌后拆去了峡谷中的大木桥，使敌人想跑难得跑掉；然后，利用九陇山的岭峻林深，到处伏击敌人，飞石和滚木，都成了杀伤敌人的武器。伏击战胜利结束，共歼敌200多人，缴枪200多支，连龙镜泉的老婆也当了俘虏。
1928年4月，朱德、毛泽东在井冈山会师后，合编为工农革命军第四军，下辖三个师，宛希先任十师党代表(师长由朱德兼任)。5月，湘赣边界首次党代会在宁冈茨坪召开，宛希先当选为五人常委之一，分工主持全区党务工作。
同年7月，湖南省委代表杜修经等人，趁毛泽东、宛希先率红三十一团远在永新县境之际，利用红二十九团的乡土观念，煽动二十九团向湘南前进，在郴州失败。这时，湘赣两省敌军趁虚而入，进逼永新，企图进犯井冈山。
为了粉碎敌人的进攻，毛泽东部队组成南、北、中三路行动委员会，统一领导反“围剿”斗争。
宛希先任北路行动委员会书记，率领三个连和地方武装，迎击北路敌胡文斗部。胡文斗部在宛希先率部的阻击下，虽然行动迟缓，但有着压倒的优势兵力，先后占领了黄门、花溪、高市等地，气焰十分嚣张，杀害革命干部和群众。
宛希先召开行动委员会会议，决定先干掉两个最凶恶的“挨户团”，挫伤他们的锐气。8月上旬一天晚上，宛希先率工农革命军和赤卫队，出其不意地包围了黄门，一举歼灭了黄门“挨户团”及其头目旷志斌。接着，又获悉象形“挨户团”头目马奎士带领20多个团丁，驻在一个祠堂里，宛希先命令赤卫队以迅雷不及掩耳之势，包围了祠堂，歼灭了敌人。北路行动委员会，接连干掉了两个“挨户团”，对敌人震慑很大。几天后，宛希先又和永新县委负责同志，指挥工农革命军和赤卫队，夜袭花溪，乘敌人熟睡之际，击毙十多人，缴枪30多支。8月中旬，宛希先再度夜袭高市，给胡文斗部以狠狠打击，使之士气低落，进退维艰。
1929年1月，为了粉碎敌人对井冈山地区的“会剿”，扩大根据地和中国工农红军，毛泽东、朱德带领红四军第二十八团、三十一团向赣南闽西进军，留下红四军的三十二团及红五军四、五纵队守卫井冈山，由宛希先协助彭德怀，继续坚持斗争。
1月30日，敌军攻下黄洋界，夺得八面山。彭德怀指挥红五军掩护数百名伤病员突出重围，转战赣南。接着，敌军以四个团的兵力，向九陇山发起围攻。防守九陇山的是永新、宁冈、茶陵三个县的赤卫队。宛希先和刘作述、龙超等指挥着赤卫队，与敌人对峙了三天三夜。敌我力量悬殊，宛希先决定由刘作述等领导各县赤卫队，冒着大雨，突出重围。他自己带着一部分机关人员，躲进深山。时值数九寒冬，大雪封山，忍冻受饿，历尽千辛万苦。
2月中旬，宛希先从山里出来后，迅即与边界特委刘真和朱昌偕等取得了联系，并主动召开了宁冈、永新、茶陵等三县县委联席会，组成了湘赣边界临时特委，以宛希先、刘真和朱昌偕为常委。临时特委成立的当天晚上，宛希先就组织人赶写了号召群众坚持斗争的布告，第二天派人贴到山下去。革命群众看到了布告，知道特委尚在，倍受鼓舞。敌人原以为边界共产党全被消灭了，没想到临时特委恢复得这么快，非常惶恐。
5月初，红五军自赣南返回湘赣边界，确定以永新为中心，稳步地向湘赣边界各县发展，建立更大的根据地。
1930年2月24日，中共湘赣边特委在未经调查研究的情况下，将宛希先打成“AB团”分子，在江西省永新县三湾乡大湾村的河滩上错杀。1945年党的七大期间，经毛泽东提出，给宛希先平了反。建国后，中国革命军事博物馆、井冈山革命历史博物馆、茶陵县历史陈列馆、黄梅县烈士陵园都将宛希先的主要业绩陈列展出。