刘芝言，名汾，原名刘兆逊，1906年出生于山东省郯城县马头镇一个市民家庭。高小毕业后，在当地求是小学校长于霭辰的资助下，考入济南省立第一师范读书。在学校里，刘芝言为寻求救国救民的真理，如饥似渴地阅读进步书刊，积极参加反帝反封建的爱国运动。1926年冬，光荣加入了中国共产党。次年初，刘芝言奉党的指示回到家乡从事革命活动。
刘芝言秘密地深入到群众中去开展工作，通过和贫苦人谈心交朋友等方式，宣传革命思想，不断提高群众的觉悟。即使在和党组织失掉联系的困难情况下，他也没有一刻停止过工作。1929年春，刘芝言受聘任求是小学教员。此后，他以此为掩护，组织读书会，发动罢课请愿、为教师增加工资等斗争，在教师、学生中培养积极分子，并介绍本校教师刘谐和入党。不久，他又通过于霭辰的关系将孙善师调到小学教书。在力量壮大的基础上，1929年冬天，中共鲁南第一支部宣告成立，刘芝言任书记，刘谐和任副书记，孙善师为组织委员。支部成立后，先后发展了小学校长宋幼准、教员马叙卿、刘芝言的胞妹刘念喜，及学生王居濯等人加入中国共产党，紧接着支部又把工作重点及时地转向农村，在农村积极发展党的组织。
1931年九一八事变后，中共山东省委组织部长宋鸣时(后叛变)来到临沂的付庄、杨官庄一带，以教学为掩护发展了一些党员，建立了临沂特别支部。刘芝言与他取得了联系。1932年夏初宋鸣时被调走，临郯地区党的工作主要由刘芝言负责。不久，刘芝言又与苏鲁边徐海特委鲁南特派员唐东华接上了关系，于6月初组建了中共临郯县委，刘芝言任书记，孙善师、刘谐和任委员。按照唐东华传达的“迅速组织暴动，配合中央苏区反‘围剿’”的指示，刘芝言等决定在郯城四哨组织暴动。但在北哨朱次彭家召开秘密会议之际，因怀疑朱次彭叛变而中止了暴动计划的实施。
不久，刘芝言等又决定在樊家埝举行暴动。7月1日，孙善师、胡维鲁二人前往三捷庄组织武装力量，中途在一饭店吃饭，饭后拿出一元钱，未待店主找回余钱即匆匆离去，引起店主的怀疑并当即报告了国民党军人，孙、胡二人遭逮捕。不久唐东华也暴露被捕。樊家埝暴动遂告夭折。
刘芝言虽未被捕，但因行踪暴露也遭敌人通缉。在险恶的形势下，刘芝言转移到公路以北，化名张新铭，以经商为掩护进行地下活动。以后经赵叙五的介绍，到白山小学任教员，并在西大埠建立了掩护点。他总结了路南工作失败的教训，深入下层，着重组织农民，开展宣传教育工作。他亲自撰稿、刻腊板、油印、装订、分发，经常工作到深夜。寒冬天气屋里没有炉火，手脚都冻僵了，他仍然坚持不懈。由于他的努力，党的组织发展较快，有数十个村庄建立了党支部。刘芝言还结识了因躲避国民党追捕由山西永济县逃往苍山的郭云舫，并介绍其加入了中国共产党。
1933年春，为了加强对鲁南地区的控制，国民党中央委员张苇村，计划在位于临郯费峄四县边界的柞城村，修建一座新县城，当地国民党政府为实现其筑城计划不断地抓丁派款，更加重了农民负担，群众怨声载道。刘芝言、郭云舫等人决定利用这一有利时机组织暴动。适逢中共山东临时省委书记张恩堂到临郯县委检查工作。这时，沂水县利用大刀会组织的暴动已经开始。刘芝言向张恩堂汇报了临郯县委的工作情况，提出在苍山一带发动农民暴动，以配合声援沂水起义。张恩堂批准了暴动计划。于是在农历四月间，刘芝言、郭云舫在尚岩小学主持召开了临郯邳群众代表会议，与会者10余人。会议研究部署了暴动事宜，决定于7月10日举事。会议还详细研究了农民暴动“十大纲领”，搞枪的办法及政策、策略等。为了统一公路南北的行动，郭云舫又亲自到邳县孟家楼召开骨干分子会议，对暴动的路线、纪律等方面的问题又作了进一步的布置。
就在大家怀着兴奋又紧张的心情准备暴动的时候，7月2日，公路南沂武河区赵家楼的一名队员因言行不慎，被地主武装捕去。该村暴动队负责人凌云志为防止泄密，率领队员去营救，不但未能夺回人来，反倒暴露了目标。为先发制人，凌云志只好率暴动队伍提前行动，带领100多人收缴了赵家楼、滩头等村地主武装的40余支枪，加强了自己的力量。
沂武河区先行举事，迫使整个暴动计划提前实施。夜长梦多，事不宜迟。7月5日晚上，刘芝言、郭云舫在小陵赵叙五家中召开路北活动分子紧急会议，决定暴动提前于翌日晨举行。暴动中的具体问题，诸如夺取武器、打土豪分田地等都作了详细安排，同时决定，暴动队伍番号为中国工农红军鲁南游击总队，刘芝言任政委，郭云舫为司令员。一切安排就绪。
1933年7月6日，山东革命历史上一次重要的农民运动——苍山暴动爆发了。它犹如在乌云密布的天空突现的一道闪电，照亮了鲁南的天空，又如晴空中的一声霹雳，使国民党反动派惶惶不安，同时，也唤醒了许多沉睡的人们……
早晨，刘芝言和郭云舫、刘文漪、杨冠五等集合了苍山东部参加暴动的30多人，占领了苍山大围子地主刘家大院，苍山周围的贫雇农看见红旗，听见号声，好像看到了希望，见到了光明，人人振奋。
留在苍山下围子里的姜保恩、崔大齿、马士奎等同志听见山上的号音，立即奔向恶霸地主刘三的大院去取枪支。刘三父子是暴动前确定的镇压对象。刘三兄弟7个，群众称之为“七只虎”。他们横行乡里，无恶不作，血债累累，民愤极大。姜保恩拿枪时，刘三上来抢夺，被姜保恩一枪击毙。刘三的父亲见儿子死了，像疯了一样上来夺枪，姜保恩又扣动板机，老地主也应声倒地。刘三父子既死，公审大会就难开了。刘芝言当机立断，马上在大围子村西头的打麦场上，召开群众大会。刘芝言在会上发表了慷慨激昂的讲话，他说：“国民党说我们共产党是青脸红发、巨口獠牙的妖怪，今天大家看看吧，我们就是共产党。现在我们拉起队伍来了，要推翻国民党政府，为劳苦大众打天下。父老乡亲要问我们为什么要干共产党?因为现在的社会太不公平。世上人吃的、用的、穿的、住的，哪一样不是工人、农民创造的呢?但是创造财富的人却用不上。这些财富哪里去啦?入了资本家的库存，填了地主老财的仓。财主就是喝了穷人的血才富起来的。”
刘芝言的讲话，通俗易懂，深入浅出，处处打动穷苦人的心，说出了他们埋在心里、想说又不敢说的话。大家听了刘芝言的话，心里就像点燃了一盏灯，顿时亮堂了起来。广场上群情激愤，不少人磨拳擦掌，表示要参加暴动队。接着郭云舫宣布成立苏维埃政府，公布了刘三父子的罪状，说明了处决他俩的原因，同时宣传了党的政策。会场上响起了阵阵的掌声。
下午，郭云舫宣布了队伍编制和负责人名单。他说：“从今以后大家就是红军了。我们的名称是中国工农红军鲁南游击总队，下设两个大队。公路南编为一个大队，由张鲁峰和凌云志同志分任正副大队长。公路北编为一个大队，田英同志任大队长兼第一中队长，刘文漪同志任大队军事指挥兼第四中队长，姜保恩同志为第二中队长，马瑞图同志为第三中队长。”另外，郭云舫交待了军事训练的中心内容是学会使用武器等。刘芝言讲了红军的性质和任务。
此时的苍山，仿佛换了一个新的天地。贫苦农民分到了钱粮，分到了土地。他们兴高采烈，欢欣鼓舞，同声高呼：“现在是咱们的天下了!”
苍山暴动，像一声惊雷，震动了国民党反动派与地主阶级的统治。7月8日中午，联庄会的地主头头们，带着各自的武装联合在一起，兵分两路包围了苍山，并向大围子村进攻。有一股敌人曾一度攻进围子，但在暴动队员英勇地抗击下，很快就被打退了回去。
7月9日晨，阴云密布，天气闷热。派出去与其他暴动队联络的人都还没回来。郭云舫正在焦急间，忽听几声枪响，接着四面八方都响起了枪声，原来是反动地主们勾结国民党第八十一师展书堂部和唐邦植旅联合包围了苍山。敌人先控制了苍山周围各个制高点，用机枪掩护敌兵攻击。敌人在暴动队员的英勇反击下，暂时退了下去，但是敌众我寡，武器优劣悬珠，局势已很危险。郭云舫说：“我看失败已成定局。胜利不是用吉利话可以换来的，失败也不是咒骂的结果。我们过去就是怕说失败，这正说明我们没有胜利的把握。”
刘芝言激动地说：“既然失败已成定局，我们就要准备牺牲。失败是成功之母，我们的血是不会白流的!”接着大家一起商量了防守措施，确定刘芝言、杨冠五在东南角炮楼，郭云航、姜保恩去西南角炮楼，田英、颜承志去东北炮楼，刘文漪机动指挥。
敌人在大炮机枪的掩护下，又从围墙的缺口处冲了进来。刘文漪率领队员与敌人展开了肉搏战。郭云舫被压在西南角的炮楼底下，幸亏有楼梁支撑，没有砸到要害处。刘芝言、杨冠五命令赶快扒土救出郭云舫。随后刘芝言到围墙上察看动静，不料敌人一发炮弹打在身边爆炸，刘芝言身负重伤，当即昏了过去。杨冠五下令兵分两路，一部分人继续抢救郭云舫，救出后从北门突围；自己带着一部分人保护刘芝言从西门突围。
杨冠五等人背着昏迷不醒的刘芝言冲出大围子西门，来到杨林，给刘芝言包扎好伤口，又直奔秦庄。一会儿，刘芝言渐渐苏醒过来，发现自己趴在战士张星的背上，便坚持要下来自己走。杨冠五无可奈何，只好动员张星把刘芝言放下，由几个人搀扶着他走。
队伍到秦庄刚要休息，敌人追上来了。当队伍集合起来准备向西北方向突围时，听见西北方枪声响成一片。刘芝言果断地说：“西北不行，咱就往南，然后转路去山里。”于是杨冠五、田英等带领暴动队员分三组向南行进。天渐渐黑了下来。此时的刘芝言，口喝异常，伤口疼痛难忍。他看着身边的暴动战士都疲惫不堪，心中很难过，本想安慰安慰大家，可嗓子干得发不出声，心里一急，又昏迷过去。等苏醒后，杨冠五扶着他慢慢往前走。他说：“冠五同志，我是不行了，不要因为我而连累同志们，告诉活下去的同志，要继续前进，为穷苦群众打天下。”正说着，突然响起了枪声，原来后面的一组队员被巡逻的地主武装发现，情况十分危急。为了掩护前面的同志，奋力阻击敌人，刘芝言一面吃力地走着，一面说：“你们快走，不要管我!”杨冠五还要相劝，刘芝言说：“这是命令!我已经不行了，谁要是为我贻误军机，使大家受损失，谁就是犯罪。”敌人越来越近了，刘芝言突然以惊人的毅力快速向东跑去。跑了几百米后，放声高喊：“共产党在这里!共产党在这里!”敌人听见喊声，一齐向刘芝言追去。此时杨冠五、张星等人心潮难平，热泪盈眶，本想前往救援，但因敌人紧追不舍，只好匆忙往西南撤退。
刘芝言跑到土城子跟前的高埠上，背靠一棵高大的白杨树，昂然屹立。敌人追过来后，发现只有一个人，便壮胆要抓活的。过了一会不见动静，走近一看，见刘芝言神态安详地微笑着，已经牺牲了。敌人气急败坏，再去追其余队员时，暴动队员们早已消失在茫茫黑夜中。
暴动部队司令员郭云舫，被队员们从炮楼底救出来后，带领队员们向北门冲去。不幸未能突围，被敌人逮捕。于7月20日英勇就义。
苍山暴动虽然失败了，但是烈士们的鲜血没有白流。它在人民群众的心中播下了革命的火种。刘芝言、郭云舫两位领导者，更是以他们的高尚品格和不屈的革命精神在人们的心中树起了一座丰碑。他们的英名也将永远为人民所传颂。