张贻元，１８９８年７月２３日出生在安徽省金寨县的一个贫苦农民家庭。父亲张良宋由于长期在田间劳作，起早贪黑，劳累过度，患上了严重的哮喘病，过早地丧失了劳动能力。因此，在兄弟三人中排行老大的张贻元，十几岁时就整天下地干活。因家境贫寒，他冬天从没有穿过棉衣，几乎常年光着脚。艰苦的岁月，经久的磨炼，使这个穷苦的孩子意志格外坚强，行动非常勇敢。
１９２９年５月６日，商南立夏节武装暴动成功了。５月９日，各路起义大军１０００多人（绝大多数是农协会员）会师斑竹园朱氏祠，成立了中国工农红军第十一军第三十二师，周维炯任师长，徐其虚任党代表，漆海峰任参谋长，挑选精干起义士兵和部分农民自卫军１５０多人，组编第九十七、第九十八两个团。张贻元被编入红十一军第三十二师第九十八团当战士，不久调入师特务连担任机枪手。同年冬，加入中国共产党。
１９３０年春，张贻元任第九十八团第二营第二连连长。一次，商城县伪县长李鹤鸣命令县民团大队长王济亚出兵到商南地区（系金寨县斑竹园、南溪等地）“清剿”红军，张贻元奉命率领第二连全体战士连夜赶到瓦屋基堵击民团。经１个小时的激战，歼敌３０多人，缴获步枪４８支。王济亚率残部逃回商城，被李鹤鸣撤了职。由于张贻元在战斗中英勇顽强，并表现出一定的军事指挥才能，被提升为第二营副营长，不久又升为营长。同年秋，升任第九十八团团长。
１９３１年５月初，张贻元调中国工农红军第四军第十师任师长。下旬，红四军突破敌人“围剿”，向黄安南线转移。２８日，张贻元率部围攻黄安、宋埠之间敌供应线上的桃花镇据点，歼敌１个团的大部，缴获长短枪１５０余支、机关枪８０多挺、迫击炮１门。
红十师士气高涨，斗志昂扬，在鄂东一带迂回，采取运动战对敌进行突袭，打得敌人晕头转向。鉴于当时革命斗争形势的需要，张贻元带领红十师转战于东临皖西淠河，南达黄陂、罗田北部，北至潢川、固始南部，方圆达２００公里范围，为粉碎国民党军第一、第二、第三次“围剿”做出了贡献。
１９３３年４月，张贻元率部从罗田转战金家寨，路过家乡斑竹园。因患严重痢疾，身体虚弱，行走相当困难，于是，他命令部属先走，自己暂住二弟张贻本家养病治疗。不料被坏人告密，张贻元不幸遭地方民团逮捕。
开始民团只知道张贻元是红军，后得知他是红军师长，顿时凶相毕露。敌人先是以高官厚禄进行引诱，要他说出红军的行军路线和作战意图，哪知张贻元守口如瓶，一句话不说。匪徒们见他毫不动摇，兽性大发，把他吊在桑树上，用尽酷刑。张贻元大义凛然，仍只字不吐。
面对钢铁般的红军，敌人狂叫地问：“你为什么没有眼泪？！”“为什么不怕疼？！”张贻元对残暴的敌人报以极端仇恨的眼光，慷慨地回答：“英雄非无泪，不洒敌人前；愿将七尺躯，化为红杜鹃。”匪徒们听了暴跳如雷，疯狂地向张贻元头部连剁７刀，张贻元英勇就义。