徐名鸿，字翱翔，1897年出生于广东省丰顺县汤坑徐屋埔头寨。1919年他毕业于北京高等师范，留校当助教兼图书管理，在此期间与毛泽东相识、关系友好。“五四”期间，他与进步人士组织读书会，主办《平民教育》杂志。面对国家的衰危，民族的兴亡，他十分关注孙中山、李大钊、毛泽东等的革命活动。1925年正在山东曹州中学任教的徐名鸿毅然南下广州到国民革命军第四军第十师李济深部任政治部主任。不久，参加共产党。北伐战争中，作为师政治部主任的徐名鸿，贯彻党的意图，多次在部队中作政治讲话，分析形势，鼓舞士气。他还身先士卒，与官兵一道英勇作战，一举攻占醴陵。徐名鸿等共产党员的表现，受到了北伐官兵的称赞。
1927年1月15日，武汉粤侨联欢社把在汉阳兵工厂特制的一面铁盾赠给第四军。铁盾铸有“铁军”二字，上款写“国民革命军第四军全体同志伟签”，铁盾背面题词“烈士之血、主义之花、四军伟绩，威振迩遐。能守纪律，能毋怠夸，能爱百姓、能救国家。冲锋陷阵，如铁之坚，革命担负、如铁之肩。功用若铁，人民倚焉，愿寿如铁，垂亿万年”。当徐名鸿看到这块盾牌时，他感到非常自豪，更加坚定了为党工作、为民族献身的决心。
7月15日，汪精卫实行“分共”大肆屠杀共产党人和革命群众，使中国上空蒙上阴霾，中国革命转入低潮。共产党人决定以革命的武装反抗反革命的武装，徐名鸿积极投身于这一伟大的斗争中。参加了八一南昌起义。
南昌起义的枪声，震惊了全国，国民党反动派赶紧调军队向南昌反扑。8月3日，南昌起义军主力开始撤离。起义军南下广东，占领汕头后，周恩来委派郭沫若任交涉使兼潮汕海关监督，徐名鸿任潮汕海关秘书长，到潮汕商会筹集经费。南昌起义军失败后，根据前敌委员会就地疏散的决定，徐名鸿回家暂居，郭沫若等40多人同时到丰顺汤坑徐屋徐名鸿家住了三天两夜后，才转移撤退。从此，徐名鸿便与共产党组织失去联系。
1928年春，应广东省立一中(广雅中学)任校长的梁漱溟之特聘，徐名鸿出任该校校务委员会主任。他治学严谨，为广雅中学师生所拥戴。
1931年，九一八事变发生，国难当头，民族垂危，徐名鸿抗日救国心切。这时蒋光鼐、蔡廷锴率领的第十九路军，已奉命调往上海。蔡廷锴将军即电请徐名鸿到十九路军总部任秘书长。1931年10月，徐名鸿秘密取道香港到达江西，与蔡廷锴等汇合开赴京沪一线驻防。
1932年1月28日淞沪抗战爆发，第十九路军全体官兵同仇敌忾，迎击日军。军总部秘书长徐名鸿发挥自己政治鼓动的特长，兼任《抗日战事》总编辑，撰写抗日檄文，汇集战况，接见驻沪中外记者，向公众公布情况，呼吁各界支持抗日。他还负责协助做任务繁重的支前工作。他坚定地积极报道十九路军闸北英勇抗战事迹，鼓舞士气。
1月29日上午，徐名鸿将拟好的蒋、蔡等将军联名向全国各界发出的抗日通电顺利发出。第十九路军四万多战士，守卫着八字桥天通庵、江湾、庙行、吴淞口百余里阵线战斗任务。战经月余，始终保持旺盛士气，屡败强敌，迫使日侵略军三易主帅，体现出十九路军坚强的意志和抗日英勇精神。
美国记者斯诺赶到真如指挥所，受到蔡廷锴将军、徐名鸿秘书长和一些军官热情接待。斯诺在采访后曾作了这样报道：“中国人永不能忘记在粉碎‘皇军战争机器不可战胜’神话时所感到的惊奇和兴奋，士兵们决心以暴力对抗暴力，每一个人乐于迎接冒险。”十九路军一夜之间成了民族英雄。全国军民振奋起来了，国内外立即组织了声势浩大的捐献活动，上海市总工会下令总罢工、各届救国会组织义勇军和各种服务团体，从各个方面配合支持十九路军作战。
3月1日，日军的陆、海、空联合进攻，而十九路军这时却无后援。蒋介石不发援兵，十九路军被迫退到苏州至嘉定一线。徐名鸿于5月下旬在苏州主持淞沪抗战阵亡将士追悼大会，以慰忠魂，安军心。
1932年，十九路军调驻福建。
一二八抗战后，十九路军的官兵中思想开始有了变化。中上级军官有久战之后，一旦有了一个地盘就想安逸，有趾高气扬享受腐化倾向；下级官兵认为打过日军之后，不想再打自己同胞的观念很深；而当时南京蓝衣社组织已开始打这支部队的主意。为了防止部队分化，徐名鸿向蔡廷锴建议：“秘密成立一个改造社，口号是对外主张团结抗日，对内防止腐化，发扬十九路军光荣历史。”1933年春，成立了“改造社”，蔡廷锴任总社长，徐名鸿任书记，各师长兼任分社长，其主要目的是防止蒋介石暗中派人渗入十九路军策动叛变，利用“改造社”社员秘密防范蓝衣社渗入十九路军，预防内部分化。
1933年中秋节前，红军总政委周恩来得到彭德怀报告十九路军主动联合的好消息。真是天赐良机，周恩来让彭德怀立即回信回电。蔡廷锴阅了回电、回信后，兴奋地告诉各部队“解除对边界红军的战斗状态”。在香港的陈铭枢得到电讯后，即致电蒋光鼐迅速派代表到瑞金直接与中共领导人会谈。
派往瑞金的十九路军代表定为总部秘书长徐名鸿和陈公培。两人都在第四军中任过职，特别是徐名鸿经历一二八抗战，已颇具知名度了。
10月，徐名鸿等在瑞金见到了周恩来、毛泽东、朱德。在与中共代表潘汉年的谈判中，虽然在划定边界问题上存在分歧，但在反日反蒋方面取得了一致的意见，由于相互之间的谅解，签订了《反日反蒋初步协定》。
11月18日，徐名鸿接受蔡廷锴将军约请，参加在福州召开的十九路军高级将官会议，徐名鸿在会上作形势讲话。会上，蔡廷锴宣布决定于20日在福州举事反蒋反日。徐名鸿与第三党杜冰波、陈卓凡及第六十师政工负责人魏育怀、田竺僧等人组织训练农民自卫军，为“闽变”准备了有生力量的后备军。11月22日李济深、蔡廷锴等成立中华共和国政府，徐名鸿任政府军事委员会主任、十九路军政治部主任、龙漳省代省长等职。
“闽变”后，蒋介石派重兵围攻，十九路军处境越来越困难。1934年1月，政府停止办公，工作人员、军队开始撤出福州，经蒲田向泉州撤退，“闽变”宣告失败。
2月19日，徐名鸿只身来到龙岩坎市时，不幸被敌林一中部队逮捕，解至大埔县，于2月25日在大埔茶阳义家埔壮烈就义，年仅37岁。
1935年中共《八一宣言》中称“……十九路军及民众的淞沪抗日血战……福建人民政府接受红军提议联合抗日，罗登贤、徐名鸿……等民族英雄为救国而捐躯……都表现我民族救亡图存的伟大精神。”
中华人民共和国成立后，丰顺县人民政府在县城东山公园建立民族英雄徐名鸿烈士墓，供人民赡仰。