徐彦刚，原名徐兴华，1907年11月11日出生于四川省开江县甘棠乡一个普通农民家庭。民国初年，其家迁入甘棠镇开小店，渐富裕。1926年春，徐彦刚考入重庆中法大学，不久，加入中国共产党。1926年冬，他考入中央军事政治学校武汉分校，参加了反击夏斗寅、杨森进攻武汉的斗争。1927年，参加秋收起义，随同毛泽东一道上了井冈山。1930年秋，任红九师师长。
1930年12月下旬，敌第十八师师长张辉瓒率两个旅向龙冈进逼。红九师师长徐彦刚率部向敌右侧迂回，与第七、第八两师联合歼敌。30日，在毛泽东的亲自指挥下，红军向敌发动猛攻。徐彦刚身先士卒，同敌人展开白刃格斗，一直持续到晚上。此仗，红军共歼敌9000余，并活捉张辉瓒。紧接着又歼敌第五十师的一半，胜利地粉碎蒋介石发动的对中央苏区的第一次“围剿”。
1931年5月，徐彦刚率红九师在东固中洞九寸岭担任围歼敌第二十八师和第四十七师的主攻任务，在深谷丛林中隐蔽达25天之久。一些战士迫切请战。徐彦刚耐心地进行说服：“不要性急。我们要伏若睡龙，攻如猛虎。”当敌第二十八师全部进入伏击圈后，红九师像飞军一样从天而降。敌人顿时乱作一团，大部被歼。紧接着，徐彦刚又率部随主力红军从江西富阳长驱700里，一鼓作气打到福建建宁。红军胜利地粉碎敌人的第二次“围剿”。
在第三次反“围剿”中，徐彦刚率红九师在方石岭南围歼强敌，攻占漳州，立下了战绩。特别是在南雄水口战役中，徐彦刚英勇沉着，亲临前线指挥战斗，在兄弟部队的配合下，击溃敌军20个团。随后，他担任了红三军军长。1932年8月，红军攻打安乐县城。在敌机轰炸扫射，守敌拼死抵抗的情况下，他一直在前沿阵地，组织突击队逼近敌人，终于突破了敌人防线，全歼守敌，俘敌旅、团长以下官兵3000多人。接着，红三军乘夜暗攻打宜黄，俘敌1700余人。此后，红三军在配合红三军团作战中，徐彦刚假扮敌军官，搭上电话线与敌通话，获悉抚州、浒湾敌人向金溪、黄狮渡进攻的重要情报。徐彦刚随即按方面军的命令，率部与三军团一起，击溃敌六个团，歼敌2000多人，取得了浒湾战斗的胜利。屡战屡胜之后，徐彦刚于1933年1月升任为红一军团参谋长。
1933年2月，蒋介石对中央苏区发动了第四次“围剿”。周恩来、朱德指挥红军采取诱敌深入、积极防御的作战方针，集中四五万优势兵力在宜黄南面山区，进行了反“围剿”中最大的一次伏击战。红一军团参谋长徐彦刚奉命指挥第七、第九两师及一个炮兵连，分别隐蔽在大龙坪以南的山坡上和蛟湖附近。日出雾散之时，远远传来人喊马嘶车辆轰鸣的声音，敌第五十二师大摇大摆地开进红军的伏击阵地。徐彦刚仔细地观察敌人的队形，判断这股敌人后面还有辎重队，辎重队后面还有重兵掩护。他命令部队沉住气，等敌全部进入伏击圈后再开火。敌前队过后不久果然来了辎重队，还有一个团的兵力作掩护。当敌人全部进入伏击圈后，他命令红九师猛攻蛟湖之敌，将敌拦腰截断。与此同时，红军全线发起总攻。枪炮声，喊杀声似山崩地裂震撼了山岳。这时，敌第五十二师以一个团冲锋，一个团掩护的办法，企图突围逃跑。徐彦刚立即命令九师直插大坪，包抄猛袭敌人师部。不到三个小时，红军打了一个漂亮的歼灭战。敌师长李明被活捉。接着，徐彦刚又指挥部队在登仙桥附近，与兄弟部队一道拦截敌第五十九师残部，活捉敌师长陈时骥。红一方面军的领导十分赞赏徐彦刚的指挥才能，将刻有敌师长“李明”二字的大型德国造手枪奖给了他。黄陂伏击战后，徐彦刚参加了著名的草台岗战斗。黄柏岭是紧临草台岗的制高点，不攻下黄柏岭就无法拿下草台岗。红十师、十一师向黄柏岭发起多次猛攻，因敌凭险顽抗，均未攻克。此时，军团首长决心采用中央突破的战法猛攻敌人阵地，策应左右冀部队攻击。可由谁担任这个艰巨的任务呢?军团首长把任务交给了徐彦刚，并问他“有没有把握?”他想了一下，说：“没得问题，听我的捷报吧!”随即率领九师，向敌阵地发起猛烈攻击。战约两小时，红九师将正面之敌完全冲垮，接着红七、红九师会攻草台岗，消灭了蒋介石的嫡系陈诚赖以起家的、号称没有打过败仗的国民党第十一师，敌师长萧乾毙命。军团首长称赞徐彦刚：“了不起，不愧是我们的虎将。”
1933年6月，红一军团的四个师在滕田整编为第一、二两个师。徐彦刚调任第二师师长。8月3日，他率二师及一师一团，经桑园正面向乌江之敌展开攻击。当天适逢大雨滂沱，雷电交加。徐彦刚果断地命令部队，利用这个有利时机，出其不易地袭击敌人。激战四小时，全歼敌第八十师的三个团。这是继黄陂、草台岗两次胜仗之后的又一次大胜仗。
1933年10月，在瑞金中华苏维埃临时中央政府办公室门前，毛泽东主席与徐彦刚、陈寿昌等40多名干部一一握手话别。这40多名干部是苏区中央局为加强湘鄂赣省的领导而派出的工作团成员。毛泽东边握着徐彦刚的手，边端详着这位体格壮实、两眼炯炯有神有年轻人，问道：“你是秋收起义的那个徐小鬼，四川娃子，现在有二十五六岁了吧?徐彦刚回答：“对，对，我是四川开江人，今年26岁。”有人插话：“他是26岁入党的。原是红一军团参谋长。才改任一军团二师师长。”毛泽东接着说：“你们以前都担任过重要职务，所以中央派你们到湘鄂赣工作。你们要认真总结经验教训，巩固苏维埃政权，粉碎敌人的‘围剿’，扩大根据地，争取与中央苏区连成一片。”
徐彦刚、陈寿昌一行到达湘鄂赣省委所在地——江西万载县的小源(今仙源镇)时，敌人正疯狂地对湘鄂赣苏区进行第五次“围剿”，苏区局势处于危急之中。他们立即召开省委扩大会议，宣布了中央改组湘鄂赣省委的决定，陈寿昌任书记，徐彦刚任湘鄂赣军区司令员。
1934年1月底，敌人进攻小源。湘鄂赣省委机关和红十六师奉令转移。红十六师在修水同敌激战，师长高泳生不幸牺牲。徐彦刚兼该师师长，陈寿昌兼政治委员。1935年初，湘鄂赣省委抓住敌人调防，力量比较空虚的有利时机，在苏区广泛开展扩红运动，红十六师得到了发展壮大。在徐彦刚的指挥下，部队主动出击，转战在鄂东南的崇阳一带。这时，省委向红十六师下达了“攻下高见，将修(水)、武(宁)、崇(阳)、通(山)四县苏维埃连成一片”的命令。
高见是鄂东南山区的一个乡镇，地处修、武、崇、通四县的交通要冲，是敌我必争的要地之一。敌人在山势险要处修了一个大碉堡，由一个保安中队据守。附近的古岭，驻有敌一个加强连，随时可以支援。
作战前，徐彦刚在干部大会上进行动员：“我们十六师有一年没有打大仗了。高见这一仗必须打胜。这一仗打胜了，就为以后的胜利打下了基础。大家要时刻警惕，决不可轻敌。”他对侦察连提出要求：“你们把碉堡围住后，严密监视起来，不要硬攻。”他做了一个钓鱼的手势，“这样，才能用碉堡这块‘饵’引出古岭的‘鱼’。”碉堡被围后，守敌负隅顽抗，拒不投降，他们在等待援军。果然，在古岭的那个加强连，前来增援。敌人像只瞎眼苍蝇，一头跌进红十六师的预伏阵地。从捉到的俘虏口中，查清敌人是东北军一五师所属部队。徐彦刚踏遍前沿阵地，用望远镜仔细观察敌人，果断地下令停止射击，要求部队严格监视敌人，让所有敌工人员立即过来。徐彦刚对大家说：“被围的敌人是蒋介石的杂牌部队，来自东北。蒋介石妄想使红军和杂牌军两败俱伤，以实现他借刀杀人、排斥异己的阴谋。我们现在要设法加深敌人内部之间的矛盾，瓦解他们。”政工人员立即分散到前沿工事，用话筒喊话。为了消除敌人的顾虑，徐彦刚又派出代表同敌人谈判，使这个加强连全部投诚。高见碉堡的守敌，见援兵不战而降，也在当日黄昏缴械投降。徐彦刚令杀猪款待俘虏。然后给每个俘虏发三块银元，除自愿参加红军的，一律放回崇阳城。
国民党武汉行营对此深感惊恐，即派一个高级参谋率一个营到高见调查缴械真象。当这营敌军进至高见山谷休息时，徐彦刚指挥部队迅速占领两侧高地，向敌人发起猛烈进攻，击毙高级参谋和营长，俘敌400余人，经教育后大部分参加了红军。
高见一战，大快人心。红十六师士气高涨，干部、战士信心倍增。这为开辟新苏区打下了良好的基础，也为以后的虹桥大战，创造了有利的条件。
1935年4月间，红十六师转移到幕阜山一带。敌十五师的王牌旅，向幕阜山地区扑来，寻找红十六师决战。他们扬言要“活捉徐彦刚，消灭十六师”。面对强敌，徐彦刚在师党委会上提出了作战方案：敌人装备精良，硬拚是不行的。可是敌人辎重多，行动不便，又长期驻守城市，官兵吃不得苦，应该采取在运动中拖瘦他们的战法，再选择有利时机消灭敌人。师党委同意了这个方案。徐彦刚率领红十六师从崇阳山区向平江、浏阳以南转移。然后，向东进入宜春、万载、铜鼓，再转向平江、浏阳，兜了1000多里的圈子。红十六师在前面走，敌人在后面跟，相距只有一天的路程。敌人既追赶不上，又弃之不能，长途跋涉，疲备不堪。红十六师进入平江黄金洞、木瓜一线时，徐彦刚同师部领导研究决定：在虹桥消灭敌人。
虹桥是革命老区，群众基础好，部队对地形熟悉。虹桥又是通往幕阜山根据地的要冲。国民党“围剿”苏区时在这里修筑的工事可以利用。虹桥两侧山势起伏很大，森林茂密，便于部队集结和隐蔽。两山之间是一大片开阔地，并有宽约50米的河流阻隔，河上有两座石桥，只需几挺机枪即可严密封锁。
徐彦刚率领部队昼夜赶到虹桥，立即命令第四十八团及师部重机枪连，利用河西山坡原先敌军构筑的防御工事，正面迎击敌人；又命后勤部队在山后横枪跃马，公开行动，以诱敌深入。师部和第四十六团、第四十七团及特务营则隐蔽在沿河的密林深入，准备从敌侧后突击。上午9时许，敌人追了上来，见山后有红军行动，便迫不及待地追过石桥向后山扑去。敌军全部进入伏击圈后，徐彦刚将衣袖一挽，右手高举驳壳枪，高喊：“同志们冲啊!”率先杀向敌人。顿时，虹桥周围枪声大作，杀声四起。红十六师第四十八团从正面反击，埋伏在石桥两侧山坡上的红军立即勇猛地杀向敌人。敌军抵挡不住，一齐拥向石桥，妄图逃跑。师部的重机枪连立即封锁石桥，拦截敌军。在开阔地上毫无隐蔽的敌人，如热锅上的蚂蚁团团乱转。他们遭到红军的沉重打击之后，便龟缩在河边，妄图顽抗待援。这时，红军战士的数百把马刀，“哗”地出了鞘，反射着阳光，如同数百道闪电，向敌人头上砍去。一向害怕白刃战的敌人，现在遭到这突然的袭击，根本招架不住，丢盔弃甲，仓皇逃窜。徐彦刚率领部队乘胜追击到木瓜附近，歼敌一个团，击溃一个团。
这一仗，共歼敌500余人，缴枪400余支。徐彦刚见俘虏都带了根绳子，风趣地问：“打仗又不是上山砍柴，带根绳子干什么?”俘虏说：“我们的长官说，捉住红军要用绳子捆起来，别让跑了。”徐彦刚哈哈大笑：“成铁侠(敌王牌旅旅长)想要捆住红军，结果捆住了自己。不过，你们放心，红军是不兴捆绑的。”俘虏们听了很高兴，主动帮红军指认化装的敌军官，许多俘虏还自愿参加了红军。
虹桥大捷的喜讯传出，湘鄂赣边区群情振奋，欢呼雀跃，踊跃参加红军。红十六师迅速发展到5000多人，地方游击队和苏区也得到了恢复壮大。国民党武汉行营和湖南省主席何键哀叹道：“这是国军的一次重大失败。”
湘鄂赣主力红军的恢复和发展使国民党反动派十分惊慌。1935年6月，蒋介石急忙抽调汤恩伯、樊松甫部，会同何键的西路军以及湖北、湖南、江西的保安团，围攻湘鄂赣苏区。
面临十多万敌军步步紧逼的形势，湘鄂赣省委、省军区在平江长关召开紧急会议，研究对策。徐彦刚说：敌虽数倍于我，并采用碉堡政策，于我不利。但战线太长，张网过宽，兵力分散，我突破敌人包围有许多有利条件。红军人数虽少，武器不好，但兵力集中，士气高昂，群众基础好，且熟悉地形，是完全可以突出重围的。徐彦刚的正确分析鼓舞了大家的信心。会议决定分三路突围。
当部队突围到阳新时，一些人主张将红十六师撤出湘鄂赣苏区。徐彦刚说：“红十六师是湘鄂赣苏区的命根子，决不能撤出养育我们的湘鄂赣苏区，不能听任敌人肆意屠杀湘鄂赣苏区的人民。红十六师应当在保卫苏区中发展壮大自己的力量，争取最后的胜利!”他主张红十六师到云居山群众基础好的地方，坚持斗争。这个意见得到了多数同志的赞同。徐彦刚当即率四十六团为前锋，向阳新黄颡口前进。
8月底，红十六师被敌人堵截和包围在鹅公山。徐彦刚率第四十六团奋勇冲杀，还亲赴鹅公山机枪阵地，掩护部队突围，一阵猛冲，大部分同志冲过了敌人的封锁线。这时，一群敌人突然向机枪阵地扑来，密集的炮弹使机枪手抬不起头来。徐彦刚立即抓过身旁的一挺机枪向敌人猛烈扫射。敌人一排排地倒下，其余的纷纷败下阵去。突然，侧后又拥上一大股敌人。他急令机枪排的战士撤退。战士们喊道：“司令员，你先撤!”徐彦刚坚定说：“正因为我是司令员，要你们先撤。”他手中的机枪发出愤怒的吼叫，敌人的尸体一片片地摆在阵地上。他在向敌群甩出一颗手榴弹后，机敏地从地上跃起，飞快地向后撤去。不幸，一颗子弹打中了左脚，他打了一个趔趄，摔倒在地。警卫员急忙将他扶起：“司令员，你挂彩了，快让我把你背下去。”徐彦刚镇静地说：“我这点不要紧，你快去喊团政委明安楼来。”正在撤退的同志们迅速组织起火力网，掩护警卫员将徐彦刚背出了敌人的包围圈。
团政委明安楼来到徐彦刚的身边，关切问：“司令员，你的伤怎么样?”徐彦刚说：“伤倒不怎么重，只是不便行动了。这支部队由你带了。你一定要把部队带回黄金洞，交给党，交给湘鄂赣苏区人民。这是苏区人民革命的本钱。有了这个本钱，革命才能取得胜利。我现在暂时离开部队去养伤。等伤一好，就来找你们。”明安楼流着眼泪说：“司令员，离开部队太危险，我们用担架抬着你，随部队一道行动吧。”战士们也一齐请求：“司令员，离开部队太危险，我们用担架抬着你，随部队和我们一起走吧!”战士们也一齐请求：“请司令员和我们一起走吧!”在大家的请求下，徐彦刚同意留下警卫员和一名卫生员照料他在云居山养伤。
8月中旬，湘鄂赣“剿匪”总司令陈继承发出了缉拿徐彦刚的悬赏令：“生擒者赏二万元，割首级者赏万元”。这时，敌人天天搜山，环境非常险恶，生活十分艰苦，但丝毫没有动摇徐彦刚对革命的必胜信心。他边养伤边坚持斗争。但不久，黄家屋场开杂货店的黄氏三歹徒，为了邀功请赏，在9月22日晚，将徐彦刚暗害在云居山圣水塘一个孤老人家中，时年仅28岁。