李天柱，字振湘，１８９９年生于湖南省耒阳县哲桥西元村。１９２０年，李天柱考入耒阳花萼小学读高小。１９２２年毕业后，曾在遥田石仙坪初级小学和爵一小学任教。１９２５年，他去广州考入黄埔军校第四期。在这个新天地里，他接受了新思想，尤其是俄国十月革命，使他兴奋不已。１１月，他与李汉藩、徐康等在广州华宁里创办《耒阳新潮》半月刊，以笔名“挽天”发表《为十月革命敬告被压迫的中国民族》一文，呼吁“中国人民应该效法苏联，走十月革命之路”。
１９２６年夏，李天柱随叶挺先遣独立团北伐，在汀泗桥战斗中身上六处受伤。北伐军占领武汉后，他又去黄埔军校武汉分校政治科进行短期学习，后担任武汉地区工人纠察队中队长和大队长。
１９２７年初，李天柱加入中国共产党。同年汪精卫发动七一五反革命政变后，他去贺龙领导的国民革命军第二十军任连长，参加了南昌起义。
南昌起义部队南下广东潮州、汕头等地时，李天柱又一次在战斗中负伤，与部队失去联系。他辗转到了香港，在同乡理发师刘世昌家里养伤。伤愈以后，他返回广东三河坝找到朱德、陈毅率领的部队，被任命为营长。
１９２８年１月湘南起义时，李天柱奉派回到耒阳，从事组织农民武装的工作。他与县委书记邓宗海调集各地游击队，于３月５日配合朱德率领的湘南起义军攻克耒阳县城。耒阳县苏维埃政府成立后，他负责军事工作，组织县赤卫团和各区乡赤卫队３０００多人，在哲桥、三益圩、春江铺等地阻击国民党军队向耒阳的进攻。从３月２０日开始的半个月内，李天柱指挥农民武装浴血奋战，与强敌打了２０余仗。４月，李天柱随朱德、陈毅上了井冈山，在工农红军第四军第二十八团当营长，参加过五斗江、草市坳、龙源口等地的战斗。
１９２９年３月，李天柱随红四军进入赣南、闽西。团、营改称纵队、支队，他担任第二纵队第五支队队长。９月，他继任第二纵队纵队长。１９３０年１１月，他又被调往湘赣边接任湘东独立师师长。该师有指战员１０００多人，是湘赣边区的主力红军。李天柱上任后，注重战士的军事训练，运用井冈山红军的战术，严格要求，刻苦操练，使部队如虎添翼，战斗力不断增强。
在李天柱的指挥下，湘东独立师经受了战斗的考验，打了许多胜仗。这年１２月，他率湘东独立师在莲花城东南的砻山口，击溃国民党军第十六师的辎重部队；接着又歼灭第六十师一部，一度占领安福、太和两城。１９３１年１月２９日，他率部在茶陵的严塘歼敌一个营，于第二天袭占酃县县城，全歼守敌一个保安团；接着于２月３日在彭公庙击溃资兴县保安团，占领资兴县城；２月６日击溃永新县“挨户团”，占领永新县城。这个月中旬，中共湘东南特委将湘东独立师改称为湘东南独立师，李天柱继续任师长。
在第二次反“围剿”战斗中，李天柱率领部队越战越勇，也充分展现了他的指挥艺术。在争夺永阳的激战中，他及时发现敌军一个营向独立师后面迂回，立即组织战士反击，将迂回之敌击退，保证独立师顺利地收复永阳镇，缴获一批武器弹药。在攻打安福不易得手的情况下，他率部佯为败退，在廖塘桥、古田地区设伏，围歼追敌７００余人。６月，他率部来到湘南一带，相机歼灭敌九县联防“挨户团”两个团，先后占领茶陵、攸县、酃县等县城。８月，中共湘赣临时省委将湘东南独立师改称中国工农红军湘赣独立第一师，他继续任师长。９月，在收复永新县城的战斗中，他没有采取强攻，而是将敌人围困在城内，断其补给，袭其岗哨，使敌人坐卧不宁，并用喊话和散发传单等方式动摇其军心，然后消灭部分突围之敌，使部队毫无损失收复永新县城。接着，他又取得围攻永阳之敌的胜利，俘敌团长毕卫汉以下近千人。１０月１８日，他出席了在莲花县召开的湘赣省第一次党员代表大会，并当选为省委候补委员。此后，李天柱又在洮水、上犹和崇义等地打了一些胜仗，组建了赣南独立团，扩大了独立第一师的武装力量。１２月中旬，他挥师奇袭酃县，活捉县长谭仲梅，给敌人以沉重的打击，独立第一师威名远播。
１９３２年１月，中共湘赣省委决定成立湘赣军区，李天柱被任命为第一指挥部指挥，管辖茶陵、攸县、莲花、萍乡四县地方武装，仍兼任独立第一师师长。２月，独立第一师与独立第三师合编为中国工农红军第八军，他代理军长，不久又担任军长。５月，他率红八军攻克茶陵县城，又在攸县网岭歼敌９００余人；８月，在攸县官田击溃敌第十五师一个团，歼灭县保安团３００余人；接着，在沙子岭将围困之敌第六十三师歼灭大部，缴获枪支弹药甚多，随即在安福歼敌第一五六旅一个营。９月，他率部在五福岭阻击从茶陵进犯湘东南特委所在地永新的湘军王东原师，将其击溃。１１月，他调任湘赣省军区副总指挥。
这时，由于“左”倾错误的领导，常常迫使红八军频繁出击，得不到休整，虽然歼灭了不少敌人，但自身的损失也很惨重，所辖３个师已不满２０００人。李天柱对此深感忧虑和不安，曾对一些“左”倾错误做法提出不同意见，并指示军区各县就地整顿地方武装，采取一些补救措施。他的这一做法，却引起一些执行王明“左”倾错误路线的领导的不满。１９３３年春，他被调到红军大学学习，尚未结业，又将他调到红七军团十九师五十团任团长。
１９３４年７月，中共中央为宣传和推动抗日，减轻国民党军对中央根据地的压力，决定以红七军团组成中国工农红军北上抗日先遣队，向闽皖赣边前进。李天柱率部随军团长寻淮洲从江西瑞金出发，转战闽浙赣皖４省边界地区，历时４个月，行程３２００余里。
１９３５年１月１２日，抗日先遣队在德兴县港头村遭敌军伏击，李天柱率领的团部被敌包围于皖南怀玉山地区，大部分指战员壮烈牺牲。２月，他率部奉令突围，４月中旬到达江西省寻邬县境，在天子嶂又被敌军包围。突围前夕，李天柱擦枪不慎走火，腹部受伤，由于缺医少药，不幸逝世于沿途山林中，时年３６岁。