吴胜，原名吴如升，1910年出生在福建省永定县湖雷镇石坑村一户贫农家庭。父亲吴修山是当地名医、医道尚精。1929年秋，曾为毛泽东治病，毛泽东为此还送了匹马酬谢。吴胜的母亲由于终年劳累，积劳成病，在吴胜7岁那年去世。吴胜和10岁的大哥吴如岩寄养在叔叔吴升山家里，从小就挑起了养猪、放牧、打柴、担水等活儿，虽然辛苦，却养成了他独立生活的能力，磨炼出奋发图强的性格。11岁那年，由舅舅阮山资助进入湖雷公学读学。他深知读书机会来之不易，在努力学好功课的同时，还利用课余时间，在湖雷街日新店里卖小吃，以弥补学习生活费用。
吴胜勤奋好学，进步很快。但好景不长，15岁那年，因家庭再次变故辍学。此时，正值第一次国共合作期间，共产党员阮山和广东第五期农讲所学员赖秋实、赖玉珊等人，开始在湖雷地区宣传革命道理，开展革命活动。吴胜对革命斗争十分向往，主动秘密传送传单、信件到县城等地。年纪虽小，人却机警灵活，每次任务都完成得很好。1926年春夏，左派国民党永定县党部和中共永定支部在湖雷成立，阮山同时担任县党部主委和中共支部书记。于是与各地的联系更广，来往信件更多，吴胜因此也就跑得更欢了。经过一段时间的锻炼，他成长为一名真正的交通员。1928年6月永定暴动期间，他胜利地完成为湖雷暴动武装携送武器、物资和侦察敌情的艰巨任务，保证永定暴动在湖雷打响第一枪取得成功。
1929年5月，红四军第二次入闽解放湖雷时，吴胜参加湖雷赤卫大队，先在第四连当战士后班长、排长，曾多次参加功打龙潭，抚市、羊水坑等地民团的战斗，不久，他随湖雷赤卫大队编入永定赤卫第三团。1930年5月，赤卫团编入红十军，他担任副连长、连长。6月，他加入中国共产党，更加坚定革命信念。
吴胜当上连长后，处处以身作则，身先士卒，作战勇敢，表现突出。1931年冬被送到瑞金红军学校深造。他学习努力，训练刻苦，成绩优良，第二年秋毕业后，分配到福建军区独立营任营长，后独立营头与新泉、儒科、良福，梓溪等地赤卫武装合编为中国工农红军独立第九团，该团下辖三个营和重机枪连、警通连及一个侦察排，共1500余人，他任团长。在此期间，他曾率领红九团配合东方军参加朋口战斗，为收复新泉、连城苏区做出贡献。
1933年9月，蒋介石调重兵对各革命根据地发动了第五次“围剿”，其中以50万兵力“围剿”中央苏区，并采取“步步为营、堡垒推进”的新策略，企图一举消灭红军。吴胜得到中央军委命令，要红九团迅速深入敌后，开展的游击战争打击敌人，积极配合主力红军作战。吴胜接到命令后，马上同政委研究，作好部队的动员，带领部队向敌后挺进。1934年3月，红九团准备解放宁洋县城。
宁洋县城位于永安与漳平两县交界处，城不大，但周围重峦叠嶂，地势险要，而且城墙很高，同面环河，易守难攻。红九团来到敌后攻城还是第一次，缺乏经验。当时，全团除了步枪只有两挺重机枪，而且又没有兄弟部队配合，困难确实不少。吴胜认为，攻取宁洋城是红九团深入敌后的第一仗，初战的胜败对以后开展游击战争影响极大，必须保证全胜，才能更好地鼓舞士气，赢得战争主动权。究竟怎么个打法?在关键时刻，吴胜找团里其他领导商量，决定按照古田会议决议精神实行军事民主，发动全体指战员对攻取宁洋城展开讨论，号召大家出谋献策。第二天，他同团里其他领导分头深入班排，参加战士的诸葛亮会，细心听取干部战士提出的各种战斗方案。大家一致认为这次战斗“只能智取，不能强攻”。吴胜根据当时远离根据地独立作战的原则，决定运用突然袭击的游击战术，采取里应外合的办法，以迅雷不及掩耳之势，打敌人一个措手不及，速战速决地攻克宁洋城。
接着，吴胜亲自挑选20多名干部战士，组成一支精干的侦察队，于3月16日清晨，潜入宁洋城进行侦察，并作好里应外合的准备。17日黎明，他带领第二营先头部队，经过一夜急行军，抵达宁洋城西门的大桥上，即按预定的作战方案，指挥部队迅速包围宁洋城。与此同时，先期化装进城的侦察员正打开城门，他立即带领部队冲进城去。经过三个小时的激烈战斗，取得歼灭敌保安团及警察武装600余人，缴获各种枪支300余支、子弹3万余发、食盐200担，还有其他一批物资，不仅为部队补充了大量军需，而且为根据地输送了食盐100多担，解决了根据地军民缺盐的困难。初战全胜，为红九团此后坚持在岩连宁地区开展游击战争打下了基础。
智取宁洋城不久，吴胜又率领红九团与红七军团配合解放了永安城，全歼敌师一个团，缴获步枪900多支，轻重机枪20挺，平射炮三门，俘敌官兵千余人。
解放永安后，红七军团转移，红九团接受驻守永安的任务。因敌人随时可能卷土重来，永安城内尚有缴获的食盐、布匹等当时苏区的急需用品，根据中央军委命令，这批物资必须安全转运。为了争取时间，吴胜一方面派部队进行主动出击，牵制敌人；一方面指挥部队突击进行抢运。
当时，部队进行游击活动和抢运物资，常常遇到童子兵的进攻。这些人作战时喝了大量掺有朱砂的酒，神经紊乱、赤着双脚、全身袒裸、围着条红肚兜，拿着大刀、念着咒，不顾死活地往前直冲。吴胜根据童子兵的作战特点，决定打击少数、争取多数。在童子兵冲锋时，部队开始一枪不发，待他们进入伏击圈后，由特等射手击毙他们的师父，然后齐声呼喊：“师父打死了!”这一着果然奏效。童子兵认为刀枪不入的师父都被打死了，便个个着了慌，都成了俘虏。经过政治教育后，给他们发路费放回。扫清童子兵后，在军事上、政治上都收到很大效果。经过几天的突击，抢运物资的任务顺利完成。吴胜便率领红九团撤到连城、宁洋、龙岩三县边界地区，建立根据地。
部队要在三县边界地区建立根据地，必须消灭连城古田的民团华仰侨部。华仰侨仗着手下有四五百武装民团和千名大刀会门徒，平日里为非作歹，横行乡里，鱼肉百姓，群众十分痛恨。红军小分队或干部过往时遭其袭击，为害极大，红九团决定拔掉这个钉子。但华仰侨非常狡猾，因过去吃过红九团的苦头，知道红九团的厉害，一听到红九团到古田，就慌忙带着团丁窜到深山里去。红九团开进古田驻扎了两天，仍打听不到民团的消息。吴胜估计，部队再驻扎下去，华仰侨肯定不敢带人出山；而一旦撤走，他可能马上回来。为了消灭敌人的有生力量，摧毁这股反动武装，吴胜决定将计就计，杀他个回马枪。于是，他便指挥部队虚张声势，假装撤退，以此迷惑敌人。
下午，部队离开古田，悄悄地在离镇十多里的山林中隐蔽起来。华仰侨果然中计，带着民团遁回古田。午夜，吴胜指挥部队直向华部的老窠猛扑。一路上大雨滂沱，道路泥泞，吴胜身先士卒，战士们冒雨前进，个个精神抖擞，当部队抵达姑田镇外围时，吴胜命令第一营长和第二连长，带领1个加强连，连夜摸进古田的祠堂里埋伏起来。天刚亮，他带领队伍先在古田镇南面发起攻击，内外夹击，打得敌人死的死，伤的伤，全部崩溃。华仰侨见大势已去，只身逃入深山。此役俘虏了福建省保安处派来收编华仰侨部的上校参谋和团丁300多名，还缴获许多武器弹药。从此红九团军威大震。
接着，吴胜又率领部队连续作战，继续扫荡连城的赖源，宁洋的大吴地、陈地坑，永安的西洋、林田、苦竹、大陶、小陶，龙岩的邹山等地的民团武装，缴枪200多支。边区的革命烈火，熊熊燃起，以宁洋的达成社、陈地坑、凤村为中心，建立起纵横150多公里，有四五万人口的根据地，成立了革命政权，开展了土地革命。
1934年9月，敌人加强对中央苏区的进攻，以三个主力师一个纵队三路并进，并配合筑垒修路进行围困，还出动飞机进行侦察轰炸，情况非常危急。不久，敌东进纵队攻占连城，清流等城镇后、向汀州扑来。这时，福建军区第三作战分区司令朱森，因在朋品失利，也带着明光独立营转移到敌后来活动。朱森原是从白军俘虏来的，参加革命后旧军官恶习尚未得到改造，对敌人发动第五次“围剿”的严重性缺乏认识。为加强兄弟部队的团结，吴胜到驻地看望他们，并送给不少粮食和物资，鼓励他们坚决执行军委命令，互相策应，开展游击战争。敌人纠集精兵由连城窜至赖源，配合由宁洋来的保安团，向红九团、明光独立营根据地发起全面进攻。在形势极为紧急的情况下，朱森主张将部队撤回苏区。事实上，敌主力正摆在苏区中心地带，还建起许多碉堡，此时回去，无异于自投罗网。为研究敌兵进“剿”情况和确定部队去向，红九团和明光独立营在油水地鞠开会，吴胜在会上指出朱森对形势的错误分析，主张部队突围向闽南挺进，打通与红三团的联系，到会同志一致支持。
1935年春节后不久，红九团和独立营从根据地向杭永边境转移。当部队从龙岩的铜缸挺进到龙门公路时，吴胜提议派出精干队伍在公路两旁警戒，然后组织部队有秩序地通过。这样即使敌人从龙岩方向追上来，也不至于措手不及，而朱森不同意，认为要让前卫营先通过，占领对面山头，掩护后续部队通过，结果，前卫营和司令部通过后，敌人追了上来，部队被敌人截成两段。等晚上独立营冲过后，红九团的全部伙担子落入敌手，并且吴胜损失了200多人。吴胜为了顾全大局，从团结的愿望出发，亲自出面做思想工作，稳定部队情绪，以后，部队转移到永定的茫荡洋大山。获悉张鼎丞到金砂后，立即派人前去联系。张鼎丞即派永定县委书记郭义为前来慰问，并要吴胜带红九团和明光独立营到金砂休整，于是吴胜便带领部队开赴金砂与张鼎丞会合。
此时，敌人已把原“清剿”中央苏区在腹地长汀、瑞金的八个正规师转向杭永岩等县，斗争形势日益紧张。红九团到达金砂后，张鼎丞与方方、吴胜等人商量，决定红九团向金丰挺，配合红八团行动，以便在金丰地区打开新局面。吴胜率领先头部队，抓住战机，先后攻占了陈东坑、大溪洋等民团据点，与红八团会师。
会师后，张鼎丞以中共福建省委代表的身份在月流主持召开了两个团的领导干部会议。为了统一领导，准备坚持长期游击战争，会议决定成立闽西军政委员会，会上吴胜被选为军政委员会委员。会后，为了进一步打开永东局面，吴胜又指挥红九团在南溪岐扇山李子岽与粤军陈济棠部激战二天三夜，在大溪湖背、湖坑与粤军翰屏部激战三次，打退了敌人的进攻，粤军缩回广东。从而开辟了以金丰大山为中心的永东游击根据地，为以后闽西南军政委员会驻在金丰大山的两顶坪和下洋月流，指挥闽西南坚持艰苦卓绝的三年游击战争奠定基础。
在此同时，中央苏区分局委员陈潭秋与邓子恢、谭震林等由赣南突围来与张鼎丞会合。4月中旬，陈潭秋以中央分局代表的身份，在西溪乡赤寨村召开主力红军长征后闽西南地区党政军领导干部联席会议，确定了开展游击战争的方针、任务和策略，还对闽西南红军游击队的军事活动范围和兵力部署进行了重新安排，划分四个作战分区，吴胜被作任命为由红九团第一、第二营和永东游击队组成的第二作战分区司令，主要任务是开辟永东、平和、饶平、大埔、云霄、漳浦、南靖、诏安等县的工作，打通与闽南红三团和闽粤边特委的联系。会议结束后，吴胜率红九团向闽南开展活动。
过去，闽西南地方党组织和部队，由于隶属关系不同，一直没有很好联系起来，彼此不了解，加上从闽西到闽南、高山阻隔，奇峰峻岭，丛林密布，溪流纵模、水深河急，交通不便，因而要打通两地联系，十分重要。吴胜义无反顾，立即行动。5月，便与政委谢育才，政治部主任赖荣传率领红九团从永东出发、沿闽粤边境挺进，逐步向南发展。6月，他们在诏安北部的官坡、牛角墟三角塘一带活动，经侦察获悉敌人第八十师主力已进至南靖一带，而在平和大溪区公所所在地设有一个临时小兵站，由一个新兵连守卫。吴胜决定奔袭大溪兵站，解决南进部队的粮食、弹药问题。他把这次奔袭的主攻任务交给第一连，具体部署是：配合团部的便衣侦察队，消灭兵站守卫连，夺取兵站；第二连负责捣毁大溪区公所；第三连和团部特务中队作机动掩护，按预定的作战方案，部队到达离大溪一公里的红坑待命。进攻开始，吴胜果断地指挥部队直扑兵站。这时，敌人还蒙头睡觉，战斗很快胜利结束，全歼守敌一个连，缴获50多支枪和一大批服装，弹药、药品等。部队在大溪墟住了一天，没收了几家土豪的浮财，并把缴获的粮食、被服拨出一部份分给当地农民。部队全部换上缴来的敌军军服。在大白天扛着青天白日旗大摇大摆行军，一日百里，顺利地通过安厚、马铺等区，进到五寨、南胜等红三大队的游击根据地。
6月底，吴胜率红九团与红三大队会合后，即从秀峰山、白花洋、长乐地区继续向前推进。敌第八十师发觉了红九团的动向，派一个团企图伏击。吴胜巧妙地施用了“调虎离山”计，率领队伍转向秀峰山南下，在红三大队的配合下，进到广东饶平县燕子山。敌人闻知红九团已到饶平，即出动追赶，出乎意料之外，吴胜当晚带领队伍返回，乘隙越过故治镇，急行军一天，割断了沿途所有的电话线，顺利地进入诏安北部的官陂山区。先后帮助建立了饶和埔、饶和诏、云诏和、饶和埔诏等几个县的多支游击队，推动各地游击战争的开展。
同年秋，吴胜率领红九团在漳浦与红三团会师。吴胜向中共闽粤边特委转达了中共中央苏区分局的指示精神，并与特委书记黄会聪一起开会，交换了今后又方协同开展斗争的初步意见。当时，因中共闽粤边特委不同意由闽西南军政委员会统一领导，所以吴胜在完成任务后，率部回师闽西。
吴胜率红九团主力下闽南，英勇善战，历尽艰辛，闯过无数险关，取得不少胜利，震慑了敌人。但是，由于行动不够隐蔽，加上朱森叛变投敌，带着敌人前来跟踪、追击、堵截，造成行动上许多困难，以至弹尽粮缺，人困马乏。11月间，队伍被跟踪11天后，在湖雷小平水地区遭到伏击。吴胜指挥部队顽强抵抗，但终因队伍疲劳，且敌众我寡，战斗失利，兵员损失过半。吴胜转移到石坑小方村内，再度被敌包围。最后，吴胜在战斗中负重伤被俘，押至龙岩后。
1936年早春的一天，天低云暗，狂风呼啸。从远处传来的“共产党万岁”、“红军万岁”的雄壮口号，夹着凄厉的枪声回荡在龙岩上空，年轻的红军指挥员吴胜慷慨赴死，英勇就义。