周树东，1916年出生于山东省平度县北滚泉。1925年，随父母逃荒到吉林珲春县。1930年，入珲春县东关中学。
东关中学的学习生活，是周树东走向革命征途的启蒙阶段。学校校长孟昭全，通达事理。他不仅教学有方，而且对社会的现状有着深刻的认识，他希望从自己掌管的这一方校园做起，为孩子们成为品学兼优的国家有用之材贡献出一份力量。为此，他在学校有限的财力之中，尽可能多的购置一些书刊，其中许多是宣传民族觉醒，改造社会黑暗现状的进步书刊，提供给教员学生学习之用。另外，他还聘请一些思想进步的教员从事教学工作。采取这些措施对许多学生都产生了很大的影响。好学上进的周树东就是在东关中学时期萌发了反帝、反封建的思想。当时学校里搞的许多爱国强国内容的演讲，更使周树东刻骨铭心，为他后来坚定不移的走向革命，甘洒满腔热血抗日救国奠定了基础。
1932年，周树东加入了共青团。同年4月，中共珲春县委为了组织中国共产党领导下的全民族抗日斗争，支持当地东北军王玉振营的抗日行动，决定派遣一部分党团员参加王玉振的抗日救国队伍，周树东首先响应，参加了救国军。
王玉振营在周树东等一大批中共党团员的鼓舞和影响下，最初的抗战表现相当积极。他们曾与中共珲春县抗日游击队共同攻占过县城，但是在日本侵略军军事进攻和政治瓦解之下，王玉振很快倒向敌人。该部部分爱国将士在连长孔宪琛的率领下，毅然再举义旗，和珲春县抗日游击队合并，组织成更大规模的抗日队伍，周树东也成为党直接领导下的抗日队伍的一员。
在中共东满特委的领导下，周树东进步极快。他曾任共青团汪清县委驻绥芬大甸子特派员、共青团珲春县委书记、共青团东满特委组织部长、代理书记等职。
1935年2月，周树东协助刚刚抵达不久的中共东满特委书记魏拯民召开了东满党、团特委第一次联席扩大会议。会议上，周树东被选为共青团东满特委书记。
1935年4月，周树东奉命任东北人民革命军第二军第一团团政治委员。
为了扩大党的抗日武装力量的影响，宣传党的全民族抗战的主张，周树东奉军部之命，向敦化、额穆、舒兰等地进发。5月的一天，第一团与“平日军”、“天良军”等分别进入哈尔巴岭至大石头之间各个伏击地点。担任破路任务的战士迅速滑下山坡，拔掉道钉，挪开铁轨……说时迟、那时快，由朝鲜会宁开往新京的202次国际列车已经隆隆开来。随着一声撕裂山谷的巨响，机头跌进山谷，车厢大部脱轨。车尾部押车的日军未等清醒过来，已经在抗日军队猛烈的弹雨中命归九泉。担任主攻的战士们翻腾跃进一列列车厢。战斗结束了，一清点战利品：共捕捉日伪军人员13名，其中竟然有一个是日本的将军!除此之外，还缴获了大量伪币和军用物资。战士们高兴的手舞足蹈，而敌人却哀叹：这是京图线通车以来发生的最大惨事。此后，周树东又曾三次颠覆过敌人的列车和军用装甲车。一时间，这条敌人视之为生命线的铁路，被周树东和第一团战士们搞得简直是“一塌糊涂”。
8月，周树东和第一团在敌人已觉察到抗日军队西进舒兰意图，并调兵遣将围追堵截时，取消了原定作战计划，挥师安图，与军部合兵一处，一举拿下了安图县城。之后，便在安图县境寻机不断打击敌人。
1936年3月，东北人民革命军第二军改编为东北抗日联军第二军，扩编为三个师。周树东升任第一师政委。改编完成后，第一师随军部向南满的抚松、临江等地进发，欲图与在南满作战的杨靖宇抗联第一军呼应作战，更大规模的打击敌人，途经敦化大蒲柴河镇，探知敌人700多人前来阻截，便设伏于敌人必经之地——寒葱沟一带，“顺手牵羊”消灭敌300多名，并轻取大蒲柴河镇。旋即第一师主力进入抚松县境，周边各地义勇军闻讯纷纷赶来，要求加入抗联，第一师由此从原来的二个团扩编为三个团。为加强对新收编各部的教育领导，周树东亲任第三团政委。同年9月，已经编为东北抗联第一路军第四师的原第二军第一师师长安凤学叛变投敌，总司令部任命周树东任第四师师长兼政委，年仅20岁的周树东的肩上挑起了指挥作战和政治工作的双重重担。
10月以后，周树东率领第四师纵横驰骋在临江、抚松、安图、长白等县境内，给日、伪军以沉重的打击。10月10日，周树东在途经安图时，在该县的大清沟一带和一个旅的伪军遭遇。两军相逢勇者胜。周树东率200多名战士猛打猛冲，一举消灭敌第二军管区副司令石川隆吉少将以及部下60余人，胜利的突出重围。11月初，周树东率第四师主力合同军部突逼临江犬阳岔敌军据点，迫使伪军两个连投降。此后，第四师连续作战，在江县小汤河毙俘敌50多人；临江五道沟一役毙俘敌50多人；江县小夹皮沟伏击伪靖安军一个连，毙俘敌30多人；抚松县漫江沟一役毙俘敌人100多人；长白县鲤明水沟一役毙俘敌人100多名。这些战斗的胜利，不仅缴获了许多机枪、掷弹筒、长短枪和大量的军需物资，同时，也给抗日军民精神上以极大的鼓舞，最后的鲤明水沟一役结束，正值元宵佳节，周树东所率第四师和第二军其他兄弟部队及抗日根据地的百姓们，载歌载舞，欢度了一个胜利而喜庆的节日。
1937年3月，东北抗日联军第一军第二师和第二军第四、第六师领导干部于抚松县杨木顶子密营召开会议，总结了1936年秋冬季反对敌人“大讨伐”的经验教训，研究了1937年部队的活动方向问题，作出分兵游击，粉碎敌人春季“讨伐”的决定。第四师的任务是挺进安图、和龙，然后回师长白，与第六师会合。
4月初，周树东率全师800多名将士进入安图地界，在荒沟岭一战小胜之后不久，又发生了一场令第四师指战员刻骨铭心的一场恶战。4月24日，第四师行至安图县大沙河东北沟，突然与安图县伪治安队李道善部队遭遇。双方都毫无准备，仓促之下开始交火。李道善所部虽非正规部队，但这股敌人都是由许多地痞惯匪组成，其中许多是长年枪不离手的“炮手”，秉性从恶，为非乡里，反动异常。这批人深知若落在抗联手里绝对不会有好下场，所以枪声一响，便拼死抵抗。第四师战士们在安图活动多年，早已耳闻李道善匪部的倒行逆施，今日遭遇，正逢其时，无不想全歼该敌而后快。战斗激烈地进行着。面对死不投降的李道善，周树东也打红了眼。他一面调动部队，一面身先士卒逼进敌营……敌人开始支持不住，残存的敌人开始溃退，枪声亦开始变得稀疏了。可是就在这时，一颗子弹击中了周树东，他扑倒在地。“师长负伤了!”，“师长负伤了!”这声音像闪电雷鸣般击打震撼着第四师战士们的心，手中的机枪、步枪发出了山崩海啸般复仇的怒吼，顷刻之间，剩余的敌人被全部消灭了。
战场终于沉寂下来。作恶多端的匪首李道善被击毙了，100多名敌人尸横遍野。抗联著名的指挥员周树东也停止了呼吸。第四师将士们含着泪水，环绕在英雄周围，一排响彻长白山松涛林海的枪声过后，他们掩埋了师长的遗体，踏着征程，迎着硝烟，走向新的杀敌战场。