１９２８年１月２９日，贺锦斋在监利县同从上海回到湘鄂西的贺龙、周逸群等会合。随后，根据中共湘西北特委指示，他将自己领导的游击队编入四十九路工农革命军。在以后十多天的战斗中，他率部攻克了上车湾、朱河、砖桥、长岗庙、调弦口等集镇，消灭了两股惯匪和一些团防武装，并镇压了一批土豪劣绅，有力地配合了南县、江陵、公安等县的年关暴动。
形势好转，以及全国各地革命武装暴动的兴起，特别是毛泽东在湘赣边境井冈山建立根据地和朱德、陈毅在湘南组织暴动的消息传来，使被战友们誉为“上马指挥下马诗”的贺锦斋不禁心潮澎湃，诗兴勃发，填了一首《浪淘沙》词：
花好正含苞，指日鲜桃。
自信春风遍吐娇，
香透全球其硕果，
并非期遥。
反革命难逃，挣扎徒劳。
革命巨浪比天高，
试看湘南与粤北，
滚滚波涛。
同年２月下旬，贺锦斋根据湘西北特委焦山河会议的决定，将部队交给了石首中心县委，自己随同贺龙、周逸群等回湘西开辟革命根据地。
３月下旬，贺锦斋协助贺龙举行了著名的桑植起义，树立起工农革命军的旗帜，并攻克桑植县，建立了中共桑植县委。但随即遭到强敌四十二军龙毓仁旅的进攻，新组建的革命军大部散失，而保存下来的力量不得不化整为零，分散活动。这时，周逸群转往鄂西，贺锦斋随贺龙来到桑植、鹤峰边界的谷罗山、红土坪一带，继续进行游击战争。他们住岩洞，钻树林，风餐露宿，生活极其艰苦。然而，他们却是那样豪情满怀，以苦为乐。贺锦斋挥笔写诗，生动地表述了当时的情景和他的坚强意志：
层层铁网逼周围，夜集深山雪满衣。
为党为民何惧死，宝刀应向贼头挥。
５月间，当龙毓仁旅准备撤回贵州时，贺锦斋根据贺龙的命令，立即集中三四百人枪，预先埋伏在龙旅撤退必经的澧水岸边葫芦壳地区。此处地势险要，重峦叠峰，古木参天，谷底是滚滚奔流的澧水。当敌军进入伏击圈时，他率部突起袭击，大获全胜，毙敌和缴获的武器弹药甚多，敌旅参谋长见到他时，曾跪地求饶，又为流弹所击毙。他有诗纪其事，诗曰：
万众一心山可排，战场从此向东开。
眼前军实皆充备，尽是光头远远来。
（注：光头，指蒋介石。）