此后一段时间，工农革命军在澧水发源地的分水岭、庙嘴河、沙塔坪一带休整。贺锦斋常于操练之余，走乡串寨，深入群众，宣传党的政策，动员青年参加革命。每当他走在澧水河畔，看到翠峰如簇、澄江似练的大好河山，如今被官僚军阀弄得满目疮痍，不禁心潮起伏，怒火中烧，因而写了一首长达９４句、６５８字的《澧源歌》。歌中描述了当地人民惨遭屠戳的情景，抒发了南昌起义后工农武装割据的大好形势，唱出了“估计不出二十年，定在京沪庆胜利”的美好前景，表达了他对革命前途的坚定信心。
７月，贺锦斋分别出任新组建的中共湘西前敌委员会委员和中国工农革命军第四军第十一师师长。不久，他率部随贺龙挥师东下，于８月底抵达石门渫阳开展土地革命。９月初，他率部一昼夜奔驰１８０里，袭击澧县大堰、王家厂一带的团防武装和税务机关。不料，贺锦斋率部从王家厂返回渫阳的第二天，红四军遭到敌第十四军教导师李云杰部及多股团防的包围袭击，伤亡１００余人，参谋长黄鳌壮烈牺牲。他率部冲出重围，退往泥沙，但在转移途中，又遭到敌人的四面包围。此刻，他抱定决一死战的决心，并给弟弟写下最后一封家信：
吾弟手足：我承党殷勤的培养，常哥多年的教育以至今日，我决心向培养者、教育者贡献全部力量，虽赴汤蹈火而不辞，刀锯鼎镬而不惧。前途怎样，不能预知，总之，死不足惜也。家中之事，我不能兼顾，堂上双亲，希吾弟好好孝养，以一身而兼二子之职，使父母安心以增加寿考，则兄感谢多矣！当此虎狼当道，荆棘遍地，吾弟当随时注意善加防患，苟一不慎，即遭灾难，切切，切切。言尽如此，余容后及。
兄绣一九二八年九月七日于泥沙
家书中还附了两首诗：
（一）
云遮雾绕路漫漫，一别庭帷欲见难。
吾将吾身献吾党，难能菽水再承欢！
（二）
忠孝本来事两行，孝亲事望弟承担。
眼前大敌狰狞甚，誓为人民灭豺狼。
家书写好后，他派警卫员把家书送往洪家关。
９月９日拂晓，敌人围攻加剧。贺锦斋主动要求带领警卫和手枪连担任后卫，掩护主力突围。他沉着指挥部队，与敌展开了四个多小时激烈的战斗，打退了敌人多次进攻，为贺龙率领的红四军主力转移赢得了充裕的时间。这位年仅２６岁的红军师长，却在阻击战中中弹壮烈牺牲，实践了他“吾将吾身献吾党”的誓言。
为了纪念贺锦斋烈士，中共桑植县委于１９６３年特地将他的遗骨迁回洪家关安葬，并在烈士墓前竖起一块石碑，碑上刻有：
澧源歌，霞光早已照大地。
浪淘沙，革命巨浪比天高。
（中华英烈网）