留法勤工俭学运动的萌芽开始于１９１２年。１９１５年６月，蔡元培等组织勤工俭学会，以“勤于工作，俭以求学，以进劳动者之智识”为宗旨。１９１９年３月１７日，８９名学生登上“因幡丸”号邮轮赴法国巴黎，成为这场意义深远的留学潮的第一批弄潮儿。他们的出发相当轰动，毛泽东、吴玉章为他们送行，怀揣着激情与梦想的留法学子踏上了探索求知的旅程。
△１９２０年，赵世炎等第五批赴法勤工俭学者，乘坐“阿尔芒勃西”号邮轮抵达法国马赛时合影，台阶三站立者为赵世炎。
中国留法学生就读的学校有３０多所，进入７０多家工厂做工，一边学习，一边做工，条件十分艰苦。留学初期，他们当中有相信实业救国的，有人主张无政府主义，有人参加过五四运动，而后在学习和斗争中发现真理，成为坚定的马克思主义者。他们坚信：只有马克思主义，才能救中国；只有共产党，才能实现中华民族的伟大复兴。
二十世纪２０年代的法国，共产主义运动日趋高涨，马克思主义的书籍和报刊十分流行，仅《共产党宣言》就编译出版了三十多种语言。在此背景下，来到法国的蔡和森，有机会第一次系统全面地了解到马克思主义。１９２０年７月，被大家称为“小马克思”的蔡和森邀请旅法新民学会成员召开了“以改变中国和世界”为主题的会议。会后，蔡和森致信毛泽东，提出建立一个组织，叫“中国共产党”，毛泽东回信“我没有一个字不赞成”！
△龙华烈士纪念馆蔡和森烈士展区
１９２１年，旅法的中国共产党早期组织正式成立。成员有：张申府、周恩来、刘清扬、赵世炎、陈公培。１９２２年６月，赵世炎与周恩来、陈延年、陈乔年等人在巴黎西郊召开了旅欧社会主义青年团的第一次代表大会，赵世炎主持大会，并在会上做了报告。大会决定组建团组织“旅欧中国少年共产党”（不久后改名为“旅欧中国共产主义青年团”），赵世炎任书记，周恩来任宣传部部长。会后，周恩来起草了给团中央的第一号报告，“我们已立在共产主义的统一旗帜下，我们是何其荣幸！”
据不完全统计，１９１９年３月１７日至１９２０年１２月底，先后有２０批约１６００名留法勤工俭学生从上海乘船抵达法国。在这场轰轰烈烈的运动中，涌现出一批杰出的革命者，他们接触到马列主义的真谛，推动中国共产党成立，为党输送了一批有充实理论基础和丰富斗争经验的中坚力量，为中国革命的胜利、社会主义建设以及改革开放，作出了重大贡献。