耿贞元，化名周汉臣，１８９０年生于山东省广饶县黄丘村一个农民家庭。幼年时曾在私塾读过“四书”“五经”，能诗善文，是个不第秀才。他学会了祖传中医，常常配制眼药为农民医治眼病。同时，还周游四方，奔走江湖，利用所学《易经》中的“六爻卜术”为人算命。这一赖以糊口的职业，使他广泛接触贫苦群众，不仅丰富了他的阅历，把他磨炼成一个十分机敏灵活的人，而且对他后来以此职业作掩护从事革命活动，提供了非常方便的条件。
１９２０年，耿贞元为生活所迫，同妻子迁居益都（今山东省潍坊市青州市）。反动当局对农民压榨剥削，令他对这种不合理的社会制度十分憎恨。耿贞元耳闻目睹了党所领导的一系列革命斗争活动，逐渐懂得了中国人民要摆脱受剥削、受压迫的地位，就必须跟着共产党干革命。１９２４年，耿贞元经人介绍在益都参加了中国共产党。从此，他就立志把自己的一生贡献给革命事业。
１９２６年７月，耿贞元被调回原籍工作，以卜卦算命为掩护，秘密发展党的组织。同年冬，耿贞元在临淄县的白兔丘村建立了临淄第一个党支部。
１９２７年蒋介石叛变革命后，白色恐怖笼罩着全国各地，有些人悲观失望、动摇妥协甚至变节投敌，而耿贞元却益发坚定了自己的意志，决心革命到底。他丝毫不计较个人安危，在滚滚逆流当中继续忠心耿耿地从事着革命活动。他和刘良才、延春城等同志一起，共同开辟了广南一带的工作。当时刘家集、延家集、菜园、封庙、耿集、黄丘等村庄，都有了党的组织和活动。耿贞元对党的事业忠心耿耿，任劳任怨，善于接近群众，成为当地群众爱戴的党的工作者。１９２８年春天，他担任了广饶县特支委员。同年秋，调入益都县委工作。
不久，中共山东省委和各地党组织屡遭破坏，省委机关一日数迁，负责同志改名换姓，各地党组织与省委接头有了许多困难，而且容易发生危险。１９２８年冬，省委为了适应十分恶劣的斗争环境，加强与各地党组织的联系，决定设立省委机关交通联络站，调忠实可靠、机警灵敏的耿贞元负责交通联络工作。
省委机关在济南办公时，耿贞元就混在一些算卦先生当中，在趵突泉后街摆起了卦摊。他养了一只驯熟的黄雀，跳来跳去为前来求卜的人抽贴，吸引着过往的行人。耿贞元的举止神态俨然是一位真正的算命先生，他抽帖算卦样样精通，对答如流，应付自如。谁也没有看出这就是当时中共山东省委的联络站，这位算命先生竟是一个共产党员、一个唯物主义的革命战士。
自耿贞元担任了交通联络工作以后，各地来省委接头的同志减少了很多困难和危险。只要找到他，以问卜的方式把介绍信和证件交给他，他就会把省委的地址和暗号写给来人，来人按照他的指点就能迅速而安全地找到省委负责同志。耿贞元的工作地点，随着省委机关的转移而变动。１９３０年初，省委机关遭到破坏后，根据工作需要，由济南转移到青岛，耿贞元的卦摊也就很快出现在青岛市面上。
有一次，青岛“罗福洋行”的总经理找他算卦，要他算算自己怀孕的太太生男还是生女。耿贞元当即十分肯定地说，必定生个男孩。不久，那位太太果然得子。那位总经理高兴得不得了，特地送了耿贞元五块大洋，而且逢人就替他宣扬。“活神仙”的美名很快传遍青岛，对他的工作带来了很大方便。如１９３０年，广饶的延春城同志去青岛找他，在街上打听他的住址，有位市民冲口而出：“你找‘活神仙’耿先生吗？我领你去找！”看到延春城有些惊异，他便领着延春城边走边谈，一个劲地夸赞耿贞元算卦如何灵验。由于耿贞元的“灵机妙算”，他的卦摊生意兴隆，应接不暇。这不仅使找他的人方便得多，而且社会上的人也只注意他占卜如何灵验，却不注意他的其他活动了。这就更加容易得到群众的掩护，减少敌人对他的怀疑。
耿贞元善于团结群众，帮助他们解决困难，解除他们的思想痛苦，因而博得了群众的爱戴，也得到了群众的帮助。时间久了，他的行动也难免引起敌人注意。有一次，敌特跟踪到他的住所宏源居大门外，令耿贞元陷入十分危险的境地。这时，他立刻机智地装起疯来，大哭大叫，并且假装要上吊自杀。邻居见此情景都过来将他围护起来，说他是出门在外短了路费，愁得发了疯。于是，大家这个五元、那个十元，很快凑了五十元钱，前呼后拥地把他送到了青岛车站，代他买好车票并将他送上火车。那些特务只好无可奈何地走了。
１９３２年８月，在党的领导下，益都县举行了农民暴动。由于准备不足，暴动失败。接着，国民党反动派到处搜捕共产党人，益都陷入了白色恐怖之中。这时，耿贞元被派赴益都巡视工作，不幸于８月１９日凌晨在益都城东圣水村魏天民家被捕。８月２７日，耿贞元连同参与暴动被捕的２７人，被敌人用铁甲车从益都解往济南。在他被捕时，文件没有来得及销毁，被敌人搜去。他觉得自己的身份既然暴露了，就作好了为革命牺牲的思想准备。
到济南后，被捕的２７人都被关押在国民党省公安局的拘留所里。耿贞元和郑心亭、张基亭、牛瑞庭等关在一个房间里，他对同志们说：“我们既然被敌人抓来，就要准备为党牺牲，用生命来捍卫党的事业，要保持一个共产党员应有的气节！”他这种忠贞不屈的精神、大义凛然的誓言，使其他同志十分感佩，更加坚定了对敌斗争的意志。
耿贞元在敌人的法庭上毫不顾及个人的安危，想尽一切办法来掩护其他同志。因为当时负责益都暴动的冀虎臣同志已经转移，益都县委书记也未被捕，所以耿贞元就对审讯他的叛徒王天生说：“我一直是益都的县委书记，益都暴动是我发展的一个党员叫李虎臣领头的。他是十区区公所大队长，因为和区长不和而争吵起来，他就带着他的人和枪，拉到山里去了。”耿贞元用自己编造的谎言迷惑了敌人，掩护了益都县委的领导人和这次暴动的组织者冀虎臣同志。
１９３２年８月２８日，敌人从２７人中又提去包括耿贞元在内的１４个同志加以审讯。这些同志被韩复榘亲自审问，判决为暴动现行犯，立即执行枪决。耿贞元在被押往刑场的汽车上，从容镇定，带领同志们唱起了《国际歌》，临刑前高呼：“中国共产党万岁！”共产党人临危不惧、甘为真理而献身的崇高气节，激起了济南人民对反动统治集团的仇恨，鼓舞着革命战士更加坚决地向敌人展开斗争。
凡是和耿贞元一起工作过的同志和熟悉他的人，听到他牺牲的消息，莫不悲痛万分，立志革命到底，推翻万恶的旧社会，为耿贞元同志报仇。耿贞元的故乡在抗战开始后迅速建立了抗日根据地，成为渤海区抗日策源地之一，这与耿贞元同志生前所做的工作是分不开的。中国人民在中国共产党和毛主席的领导下，推倒了“三座大山”，建立了社会主义新中国。耿贞元同志的鲜血没有白流，他的革命精神将永远鼓舞着我们奋勇前进！