郭清，字镜如，１９１９年农历二月二十九日出生于山西省灵石县河洲村。幼年随家迁居太原，入国民师范附小读书。毕业后考入山西省立第一中学，１９３４年夏初中毕业，赴北平考入河北省立北平高中。
１９３５年华北事变发生，国土不断被侵蚀，华北即将成为第二个伪“满洲国”，中华民族到了最危险的时候。郭清不甘做亡国奴，他积极参加北平“一二九”和“一二一六”两次学生抗日示威游行。１９３６年２月１０日，河北省立北平高中校方为控制在一二九运动中建立起来的有威望的该校学生救国自治会，强令加以改组换人，遭到高三、高二同学们的强烈反对。２月１１日，校方无理开除反对改组的康世恩等十名学生的学籍，各班学生纷纷要求校长收回成命，校长不仅不予考虑，反而命令工友将被开除的十名学生的行李抛掷校外，并邀来警察、便衣侦探帮助镇压，以武力驱逐被开除的学生离校。全校学生闻讯大哗，１００余名学生极为愤慨，自动携带行李陪同被开除的学生一道离校。离校学生流浪街头，无处食宿，１２日傍晚到北大三院，露宿操场，北大学生热情地安排住宿。
河北省立北平高中学生被迫离校的消息，激怒了北平学生。２月１３日，北平学联决定护送离校学生返校，便通知各校派１０人分别在北大、辅大集合。上午９时，北大、师大、清华、燕大、平大、辅大、中法、东大、女一中、师大附中、成城、镜湖、志成等大中学校学生３００余人，护送被驱逐的学生返校，要求校方收回成命，保障学生的爱国运动绝对自由。该校校门紧闭，拒绝学生返校。经学联代表与校方隔着大门再三交涉，仍无结果。学生便越墙而入，与校方论理。该校校长闻讯后仓皇出逃，躲入附近一个棺材铺，藏在空棺内。各校代表寻找到该校事务主任麻某，要求答复。麻某支吾其词，答复含糊。学生们群情激愤，怒不可遏，痛打麻某，并砸毁校方负责人办公室。郭清对学运工作很热心，积极参加这一活动，并在校内张贴一些标语。
军警闻讯赶来，各校学生代表大部分已撤离，军警便将该校张魁龙、白文清及志成中学一学生捕去。当晚，学校当局伙同军警再次来校搜捕。郭清和同学正在饭厅用餐，校长、军警不容分辩，便将郭清五花大绑逮捕入狱。
郭清入狱后，同一群白面烟毒犯和小偷们押在一起，还禁止他接受外面同学和亲友送来的食品和被褥等，不准他说话，旁边常有看守人员跟随着。“郭清真的成了‘爱国罪’的囚犯了！”
反动当局逼迫郭清供出学联负责人的姓名和住址，同时还逼着他承认自己是这次事件的领袖，郭清坚决拒绝。刑警们用皮带和拳头毒打他，郭清仍闭口不语。反动军警便对他两次施加重刑。第一次把他的每个手指都用绳子系紧，然后把他的手掌平放在凳子上，一人在旁用力地拉紧绳子，另一人用木板子猛打他的手心。郭清疼痛如刀绞，但他仍怒目相视，拒不招供。第二次，刑警们用皮带、板子抽打他的背部，打得伤痕交错，血肉模糊。即使这样严刑拷打，反动军警也未从他嘴里得到一字供词。
由于郭清屡受重刑，囚室污浊，身染重病，３月２日他要求医治，反动警局不予理睬，只是胡乱地给了他一点药片吃，病情一天比一天加重，多日饮食不进。９日晚，郭清已经失去知觉。经同狱的同学要求后，反动警局才把郭清送到市立医院，该院拒绝收留，又转送到中央医院，中央医院也拒绝收治。此时，郭清呼吸短促，奄奄一息。最后，郭清被送到天桥的流民养病所，这只是一所没有看病大夫，让病人等死的场所。３月１０日上午８时，一个活生生的爱国青年，就这样被反动当局折磨而死，时年１７周岁。
郭清惨死的消息很快传遍北平市，学生们悲愤填膺，纷纷要求学联立即行动，抗议反动当局的暴行。学联党团为了揭露反动当局镇压抗日救亡运动的罪行，冲散２月以来笼罩在北平上空的沉闷气氛，鼓动群众的斗争情绪，学联负责人在征求中共北平市委意见后，决定召开追悼大会。
３月３１日上午９时，燕大、师大、中大、东大、清华、中法、女子文理学院、汇文、大同、女附中、女二中、弘达、志成等大中学校学生７００余人，在北大三院礼堂举行“追悼郭清烈士大会”。
追悼会场布置庄严肃穆，礼堂内点燃着蜡烛，四周摆放着各校吊唁的花圈和挽联。参加者每人臂缠黑纱。平津学联送来一条横幅，上面写着十几个醒目的大字：“郭清今日不死，为民族而奋斗，虽死犹生。”大会还散发了《郭清之死》、《北平市学生联合会为郭清死难告国人书》、《告警察、士兵书》等宣传材料。追悼会开始，首先宣读了祭文：
“……我们要把这血淋淋的事实大声告诉全世界，我们要清算这一笔血账。”
“我们今后没有眼泪，没有悲哀，没有凄凉。我们只有沉痛的愤恨，像火一样烈，海一样深的愤怒和仇恨。”
“我们今天在你的灵前宣誓，要踏着你的血迹，一齐前进。”
接着，各校代表在会上相继发言，讲述了民族危亡的紧急形势，控诉了反动当局对各校爱国学生残酷迫害的罪行。河北省立北平高中的学生代表哭述了郭清惨遭迫害的经过及死后遍体鳞伤的惨状，顿时台上台下沉浸在一片悲痛的气氛之中。
这时，北大三院校外已被反动武装军警紧紧包围，封锁了大门，并强令解散。学生在忍无可忍的情况下，学联党团接受学生的请求，举行抬棺游行，以示抗议。这就是一二九运动中“三三一”抬棺游行。
“郭清在民族解放的战场上，在汉奸走狗的繁刑上倒下了”，尤其是他在临终时所说的“我是中国人，所以我要救中国！”这句朴质的语言，代表着千万中国青年在中华民族生死存亡的危急关头，从肺腑发出的声音，它体现了中国人民对祖国的深厚感情，体现了为反对侵略，为民族独立，为救中国而光荣献身的高风亮节。