李启耕，字宜春，又名李荣光，１９０２年出生于安徽省宿县（今宿州市）的平民家庭。母亲早逝，父亲在宿县基督教会福音堂做小职员，系基督徒。李启耕８岁时被送入教会开办的含美小学读书，后升入含美中学。１９２１年，取得宿县劝学所批准的官费，考入北京农业专科学校。
当时，在中国共产党创始人李大钊的领导下，马列主义已在许多高校广泛传播，北京农业专科学校也已建立了共产主义小组。在党组织的培养下，李启耕积极阅读马列著作，探索救国救民的道路，从而开始了革命者的生涯。
１９２２年，根据中共北京地委通知，北京农业专科学校成立了中国社会主义青年团支部，李启耕由乐天宇、杨开智（杨开慧烈士的哥哥）介绍加入青年团，成为该团支部的首批团员。团支部会议的地点大多设在乐天宇、李启耕的房间，李启耕负责组织的交通工作，同时还积极参加党的外围组织，主办了“农业革新社”，从事学生运动和农民运动。
１９２３年，北京农业专科学校改为北京农业大学。是年底，中共北京地委决定：北京农大乐天宇、李启耕等６人一起宣誓转为中共正式党员，并建立北京农大第一个党支部。不久，李启耕调中共北方区委工作，担任北方区委交通处负责人兼区委机关支部书记，李大钊、赵世炎、陈启修、刘伯庄、张昆第、李一纯等区委委员都在这个支部过组织生活。交通处设在北京东城区一所租赁的房子里，房子上挂了一个招牌，上书“李培德堂”。李启耕在这里负责收转华北地区党的各种文件和宣传品。
李启耕在北京农大期间，经常利用假期回到家乡进行革命活动。１９２３年夏，他和吴可、邵葵等同志与上海团中央取得联系，在宿县建立了第一个社会主义青年团小组。１９２４年，他再度回家乡，发展进步青年郑子玉等１０多人入党，并建立了宿县第一个党小组，直属上海党组织领导。１９２５年扩大为中共宿县党支部。
１９２５年暑期，李启耕从北京农大毕业，留在中共北京市委工作。
１９２５年秋至１９２６年春，李启耕在中共北方党校学习。三一八惨案后，北京段祺瑞政府在帝国主义指使下，大肆搜捕共产党人和革命群众，特务活动猖獗，李启耕处境十分危险。经党中央批准，北京区委调李启耕到中共安徽省临委工作。
１９２６年夏，李启耕任安徽省临委委员、党务巡视员。受组织委托，李启耕在武汉开办安徽省党务干部学校，并担任教务长。教员中担任职工运动课程的是李立三，担任妇女运动课程的是向警予、李一纯，担任农运课程的是乐天宇、柯庆施。校长高语罕未到职，李启耕实际负责领导工作。
安徽省党务干部学校对学生的训练教育，不是空泛的理论，而是从安徽的实际出发，即在建立国民党县党部之前，先要建立中共县委组织，再由跨党的中共党员去发展国民党组织，使国民运动委员会置于共产党领导的青运、工运、农运、妇运之中。李启耕坚决反对国共合作中共产党放弃领导权的做法，强调在新民主主义革命范畴内，无产阶级只有具备领导权，才能使革命事业有所成就。这是安徽省党务干部学校的一大特点，也是李大钊革命组织理论在安徽的具体运用。
大革命失败后，李启耕回到上海继续从事地下工作。
１９２８年，李启耕调中共江苏省委工作，负责巡视苏北、皖东北党务，指导蚌埠、宿县、徐州等地的革命斗争。
１９２９年，李启耕调到党中央机关工作。同年９月，受党中央指派，与徐风笑等十多名同志赴苏联莫斯科，进入共产主义劳动大学学习。１９３０年，经党中央批准，离开苏联回到上海，仍在中央机关工作。当年秋天，再次去苏联，向共产国际执行委员会汇报工作，并参加共产国际会议。１９３２年初，从苏联回国，在上海传达了共产国际会议精神。
１９３３年，李启耕受党中央派遣，赴河南任党务巡视员。同年７月底，因叛徒告密，李启耕不幸被捕，８月初被敌秘密杀害于郑州，时年３１岁。
全国解放后，乐天宇和柯庆施、李葆华为李启耕写了传记材料，周恩来总理作了批示，经中共华东局呈报中央批准，正式追认李启耕为革命烈士。
在艰苦卓绝的斗争年代，在极其险恶的环境中，李启耕以他坚定的共产主义信念和满腔热血，投入救国救民的崇高事业，并为此献出了宝贵的青春和生命，他的英名和业绩将永远载入革命史册。