张万祥，１９４７年３月出生在陕西延安吴起镇的杨城子村庄里，家里人给他起了个幼名叫院子。１９６６年３月，张万祥的愿望终于实现了，他光荣地参加了中国人民解放军。参军后，他来到青海省，在５３９５部队当战士。
１９６７年２月的一天，有一个工厂仓库突然发生了严重的失火事故，张万祥立即主动参加了抢救活动。抢救结束后，张万祥的脚部、手臂都受了重伤，连队领导要他立即治疗，他却坚定地说：“没什么，我还要执勤去……”在领导、战友和军医的劝解下，他才去包扎了伤口。
１９６９年７月１３日，星期天，张万祥所在的二连战士们驾着马车，给麦田拉运防霜冻的护麦草。中午时候，他赶着驾辕的马车到军营驻地去卸车喂马。马车刚拐过营房墙角的时候，迎面跑来三个四五岁的小孩，眼看一场严重车祸就将临头。在这千钧一发之际，张万祥竭力把马向左边推去，马车向左急转，连车带马和人一齐闪进只有一米宽的一条小狭道里。
三个小孩安全脱险了，张万祥却被马车挤在夹道的墙壁上，三根肋骨折断，昏迷不醒。当他被战友们发现救醒时，第一句话就是：“快！……快！……拉住马！有小孩……有小孩！”张万祥终因伤势过重，抢救无效，壮烈牺牲。