古医书《外台秘要》曾说，用杨枝将一头咬软，蘸了药物揩牙，可使牙“香而光洁”， 咀嚼嫩树枝用以洁牙的效果似乎也不错，李时珍也说，用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。
在还没发明牙膏和牙刷的古代，中国人用树枝、盐、药物等工具来清洁牙齿，希望能达到清洁、消炎抑菌，并带来些微清香的效果。牙膏问世前，西方人发明了牙粉。它是碳酸钙和肥皂粉的混合物，其功能是保持牙齿清洁，除却污渍。但牙粉pH值高，会引起口腔组织发炎。今天，人们对牙膏的期望早已超出了清洁，而是希望牙膏能起到更多口腔保健的作用。
牙膏的组成
牙膏是由摩擦剂、保湿剂、增稠剂、发泡剂、芳香剂、水和其他添加剂(含用于改善口腔健康状况的功效成份)组成的。不管什么牙膏，其中主打成分都是摩擦剂，清洁作用主要由摩擦剂完成。其他添加剂还包括防腐剂、着色剂等等。
