随着航空技术发展以及海上作战形态和国际环境的不断变化，近年来，排水量和载机量偏小的轻型航母颇受各国海军青睐。客观而言，轻型航母拥有重型航母不具备的技术门槛低、造价便宜等优势，但并非完美无缺，未来能否取代重型航母，仍是未知数。
轻型航母历史较长
航母一般可分为轻型航母、中型航母、重型航母和超级航母4类。其中，排水量4万吨及以下的被称为轻型航母，排水量4万吨至6万吨的被称为中型航母，排水量6万吨至8万吨的被称为重型航母，排水量8万吨以上的被称为超级航母。
航母概念最早由法国人于20世纪初提出，随后，各国在航母建造方案和结构设计方面进行了诸多探索。由于相关技术尚不成熟，这一时期建造的航母大都吨位不大，可被视为轻型航母。比如，美国于1931年开工建造的“突击者”号航母，排水量不足1.5万吨。随着相关技术不断发展以及受战争需求刺激，航母的发展和应用在第二次世界大战期间迎来高峰。
美国吸收“突击者”号航母作战经验和教训，改建独立级轻型航母，同期，还建造了埃塞克斯级航母。数据显示，二战期间美国建造了上百艘航母，其中轻型航母占80%。英国巨人级航母也在这一时期诞生。大批轻型航母服役，一定程度上改善了盟军的不利作战态势。战后，由于难以满足新一代喷气式飞机起飞要求以及受海军军费削减影响，轻型航母面临拆解退役困境。比如，美国多数航母于1947年退役。其中一部分在20世纪50年代进行重新整合，另外一部分则转卖给法国、西班牙等盟国。到了20世纪70年代，独立级航母已从美海军舰艇花名册中除名。
美国验证轻型方案
由于大甲板、大吨位的超级航母在海上拥有强大可持续作战能力，冷战后，美海军一直重点发展此类航母。然而，由于大型航母目标价值大，机动性差，尤其是在信息化作战中，容易被卫星、侦察机标定，从而成为集中火力打击的目标。另外，美国新一代航母成本不断增加，比如，最“烧钱”的“杰拉尔德·福特”号航母，成本已超过预期的23%，接近130亿美元。尼米兹级航母的单价也达85亿美元。在上述背景下，美军围绕发展造价便宜的轻型航母还是性能突出的超级航母展开多轮讨论。
美军得出的结论是，轻型航母适用于烈度较低的战斗任务，可帮助缓解美海军战略压力。为此，美海军在2045年战力规划中，着重提到将建造最多6艘轻型航母。
近年来，美军一直在验证轻型航母概念。比如，美海军提出“闪电航母”概念，即增加两栖攻击舰舰载机数量（从6至8架增至16至20架），使原本承担立体登陆作战的两栖攻击舰变身为航母，并多次进行验证。2019年4月，美海军“黄蜂”号两栖攻击舰搭载至少10架F-35B战斗机在亚太地区进行部署。同年11月，“美国”号两栖攻击舰搭载13架F-35B战斗机在太平洋东部海域出没。今年4月，“的黎波里”号两栖攻击舰搭载20架F-35B战斗机奔赴亚太海域。
亚欧国家争相发展
除美国外，一些西方国家海军舰队中也不乏轻型航母。对美国而言，轻型航母用于减轻超级航母负担，主要执行低烈度任务。对于军队规模相对较小的国家而言，此类舰艇是实现海上控制的重要手段，也是参与联盟军事行动的重要力量。意大利“朱塞佩·加里波第”号航母就属于上述舰艇。该航母长180米，宽33米，可搭载16架AV-8B垂直起降战斗机。意大利海军旗舰“加富尔”号航母体型更大，不同的是，经过16个月的维护与现代化改装，已具备搭载F-35B战斗机的能力。
西班牙已退役的“阿斯图里亚斯亲王”号航母，在规模和容量上与“朱塞佩·加里波第”号大体相当。与上述常规动力航母不同，西班牙“胡安·卡洛斯一世”号是一艘融合轻型航母与两栖攻击舰功能的多用途军舰。西班牙还向澳大利亚出口了两艘胡安·卡洛斯一世级战略投送舰——堪培拉级两栖攻击舰。土耳其准航母“阿纳多卢”号两栖攻击舰也在“胡安·卡洛斯一世”号基础上建造。
一些亚洲国家也在打造轻型航母。今年2月，韩国现代重工集团与韩华系统集团签署一项谅解备忘录，将联合研发名为CVX的轻型航母。根据计划，韩国轻型航母长约265米，宽约43米，标准排水量约3万吨，可搭载近20架F-35B战斗机。该航母将采用与英国海军“伊丽莎白女王”号航母类似的双舰岛设计。近年来，日本正在对两艘出云级驱逐舰进行“航母化”改装。首舰“出云”号主要改装飞行甲板，2号舰“加贺”号将换装新船头。2021年，F-35B战斗机在“出云”号上进行起降测试，验证了该型机可在出云级上正常使用。
加快研制配套无人机
为适应轻型航母发展，目前，许多西方国家正在开发配套无人机。
今年5月，美国通用原子公司宣布正在开发短距起飞套件，以便为MQ-9B无人机“天空卫士”和“海上卫士”型号提供短距起降能力。据介绍，相关配置包括可选的机翼和尾翼套件，操作员可在机库或飞行线上进行改装。安装上述套件后，无人机可在不使用弹射器情况下，从航母和两栖攻击舰上起飞，所需跑道长度将从1000多米缩短至不到300米。通用原子公司表示，除美海军和海军陆战队外，英国、比利时和日本等国武装力量也对短距起降型MQ-9B无人机表现出浓厚兴趣。
土耳其正在开发TB3无人机，专门用于航母短距起飞和着陆，未来将搭载在“阿纳多卢”号两栖攻击舰上。该舰正在马尔马拉海进行试验，预计今年底投入使用，是一艘标准的轻型航母。土耳其拜卡尔公司技术负责人表示，TB3无人机也将与日本出云级驱逐舰兼容。
虽然轻型航母对于预算较少的国家来说，是一个颇具吸引力的选择，但在舰队中整合轻型航母并非易事。比如，轻型航母甲板尺寸偏小，导致可起降的战斗机数量少、机型有限。驱逐舰等舰艇改装为轻型航母过程中，也会遇到各种各样的问题。
上图：美海军陆战队一架F-35B战斗机从“的黎波里”号两栖攻击舰上起飞。