鸡父之战，爆发于公元前519年夏，是吴、楚两国为争霸淮河流域在鸡父（今河南省固始县东南）进行的一次重要会战。此战中，吴军把握战机、灵活用兵、出奇制胜，最终击败楚、陈、蔡等七国联军，夺取淮河流域州来（今安徽省凤台县附近）这一战略要地，在此后的吴楚争霸战中占据优势。
趁敌变故，抢抓战机
公元前6世纪初，吴国渐渐兴起，和晋国缔结同盟后，不断侵扰楚国东部地区。地处长江与淮河下游的吴国，向西进攻地处长江中游的楚国，无异于仰攻，因而一直未有突破性进展。于是，吴国将视线转到淮河中游地区，尤其是盯上了淮南重镇州来。州来与东面钟离国（今安徽省凤阳县东）、南面居巢国（今安徽省合肥市西北）形成掎角之势，一直是吴国难以逾越的障碍。
公元前519年，吴王僚率军进攻州来。楚平王得知后，下令司马薳越统率楚、陈、蔡、沈、许、胡、顿七国军队前往救援，并派令尹子瑕督师。吴军见联军力量强盛，主动从州来撤至钟离国一带等候战机。不料，子瑕病死于军中，横遭变故的楚军士气低落，司马薳越被迫回师鸡父休整。
兵力原本处于优势的楚国联军，因子瑕的病故打乱作战节奏。楚国联军不战而退，为吴军创造战机。所谓战机，指在战争过程中出现对己方有利的作战机会。战机，既可以是由于敌方策略失误给己方以可乘之机，也可以是一些偶然因素使敌军出现混乱或实力被削弱。战机往往可遇不可求，即使出现也是稍纵即逝，能否及时把握战机无疑是对一支军队的考验。正如《孙子兵法》所强调的“敌人开阖，必亟入之”，在战争中要灵活机动，因敌情来决定自己的作战行动。
吴军没有放弃这一良机。吴公子光向吴王僚建议率军尾随楚国联军，伺机而动。他认为，跟随楚国而来的都是受楚胁迫的小国，胡、沈两国国君年幼骄狂，陈国领军的大夫强硬却固执，蔡、许、顿三国一直怨恨楚国的压迫。楚军内部，子瑕去世后，司马薳越资历尚浅，难以号令联军。七国联军“同役而不同心”，兵力虽多仍是可以击败的。吴王僚听从公子光的建议，率军迅速向楚国联军逼近，在到达鸡父的次日发起进攻，利用当天“晦日”的特殊天候条件（古代晦日不打仗），乘敌不备，以奇袭取胜。吴军突破礼法限制、反其道而行之，成功抢抓有利战机，为自身赢得战争主动权。
各个击破，楚师大溃
除抢抓战机外，吴王僚还针对敌情作出具体周密的作战计划。吴军决定采取各个击破战术，首先以一部分兵力击败实力较弱的陈、沈、胡三国，以此扰乱本就对楚国心存不满的蔡、许、顿三国军心，最后集中兵力攻击楚军。
一切准备就绪，吴军于晦日当天突然出现在鸡父战场。此举完全出乎司马薳越意料。仓促间，将陈、蔡、沈、许、胡、顿六国军队列于阵前作为屏障。吴王僚以自己所率的中军、公子光所率的右军和公子掩余所率的左军等主力预作埋伏，以不习战阵的3000名囚徒为诱兵，攻打胡、沈、陈三国军队。
双方交战不久，未经正式训练的囚徒难以对抗正规军队败下阵来。胡、沈、陈三国军队贸然追击，不知不觉进入吴军主力的预定伏击圈，导致胡、沈两国国君和陈国大夫被杀。而后，吴军故意释放部分俘虏逃回己方阵营。这些侥幸逃过一劫的俘虏口中高呼：“我们的国君被杀了，我们的大夫被杀了。”蔡、许、顿三国军队见状后，军心动摇，阵势不稳。此时，吴军紧随乱兵而至，乘胜擂鼓呐喊进攻蔡、许、顿三国军队。三国军队惊恐之下无心恋战，不战而溃。因为当天是晦日休军，未及列阵的楚军被逃亡的盟军冲散，又遭吴军掩杀。吴军大获全胜，并乘胜攻占州来。
要地之争，关乎全局
自吴国兴起并向西扩张伊始，淮河中游地区便成为楚国抵御吴国入侵的前线，也是吴国意欲争夺的首要目标。鸡父之战后，吴国完全控制这一地区并建立起对楚国的地缘优势。
此举反映出当时人们已意识到地理因素对战争的重要影响。《孙子兵法》详细介绍在不同地域的作战原则。其中，“我得则利，彼得亦利者”的“争地”是指兵家必争的战略要地。这样的地区一般具有如下特点：首先，地形上易守难攻；其次，位于交通要道，可连通不同的地理单元；最后，靠近敌方核心区域，占据者既可将这一地区作为进攻的跳板，又可作为防御的阵地，充分占据主动。因此，各诸侯国对“兵家必争之地”的反复争夺很常见，战胜方在占据极大地缘优势的同时，往往更容易在日后消灭敌方。
在春秋时期的吴楚争霸战中，州来、钟离国、居巢国等地组成的淮河中游地区是两国必争之地。楚国控制这一地区时，将此地作为防御前线，三地形成掎角之势，使吴国处于仰攻的不利态势，数次进攻无功而返，即便一度占据州来却无法持久。在取得鸡父之战胜利后，吴军乘胜拿下州来等地，牢牢控制住淮河中游一带，势力进入大别山西北麓，剪除楚国的东部屏障，还使自身获得稳定的前线阵地，便于向楚国进一步发起进攻。自此，吴国获得对楚国的地缘优势，楚人沈尹戌忧心道“亡郢之始于此在矣”，可谓一语成谶。十余年后，吴军长驱入郢，正是得益于此战所奠定的战略优势。
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各个击破
各个击破为军事战术的一种，指在面对较为强大的敌军时，通过各种方式将敌军分割成多个部分，然后集中己方优势兵力将各部分敌军分别消灭。这也是《孙子兵法》中“我专而敌分”“我专为一，敌分为十，以十攻其一”思想的体现。利用这一战术可将己方兵力上的劣势转化为优势，从而抓住战争主动权。从战国时期的伊阙之战将两股敌军分别击败，到明末时期的萨尔浒之战将四路敌军分别击败，再到淮海战场上我军将数路敌军分别击败，都是采取这一战术。