为了更快地推进稀土研究，徐光宪每周要工作80个小时。他白天“摇漏斗”，晚上琢磨理论，黑白连轴转。研究量子化学出身的徐光宪，在理论归纳方面有着过人的天赋。他在实践的基础上推导出了一百多个化学公式，设计出最优化的工艺流程，并利用当时还不普及的计算机技术进行虚拟试验，使原本复杂的稀土生产工艺彻底简单化，原来需要一百多天才能完成的模拟实验流程被缩短到不超过一星期！自此，我国稀土分离技术开始走在世界前列，根本改变了受制于人的困窘局面。
同行们几乎都不相信，真的可以解决这项世界难题？让徐光宪感动的是，在质疑中，当时的稀土第一大厂上海跃龙厂决定第一个尝试他的技术。让人惊讶的奇迹发生了：一排排看似貌不惊人的萃取箱像流水线一样连接起来。只需要在这边放入原料，在流水线另一端的不同出口就会源源不断地输出各种高纯度的稀土元素。
“我怕二三十年后用光了，中国要变成稀土小国！”
这种一劳永逸的方法，被徐光宪称为“一步放大”。这样的专利，完全可以成为“一本万利”，但他却没有“做生意”的打算。1978年，他率先办起“全国串级萃取讲习班”，把他的科研成果在国营工厂里无偿推广。
稀土资源。资料图
新的理论和方法广泛用于实际生产，大大提高了中国稀土工业的竞争力，却也带来了新的问题。日本、美国等发达国家，把自己的工厂关了，用很便宜的价格买中国的稀土做储备。中国已成为世界上最大的稀土出口国,但是自己没有定价权。面对宝贵的稀土廉价出口、面对不可再生的稀土资源大量流失，徐光宪每天都如坐针毡。
徐光宪采访视频截图。资料图
2005年至2006年，徐光宪两次上书国务院，呼吁保护我国内蒙古白云鄂博地区宝贵的稀土和钍资源，避免包头市和黄河受放射性污染。很快，温家宝作出批复。2009年，徐光宪又在香山科学会议上提出，要用10亿美元外汇储备，建立稀土和钍的战略储备，控制生产和冶炼总量，并建议重点支持几家企业主导产业发展，稀土产业走上健康有序发展之路。
“我最幸福的事情，就是教出了一批学生”
全国稀土专业的博士，大多数都师出同门，那就是徐光宪的学生。执教数十载，他培养了近百名博士、硕士生和一大批稀土行业的优秀工程技术人员，创建了北京大学稀土化学研究中心和稀土材料化学及应用国家重点实验室，撰写了很多重要教材。他的《物理化学》《核物理导论》等课程，培养了新中国第一批放射化学人才。他所编写的《物质结构》一书，曾是该课程全国唯一的统编教材，发行20余万册，在全国沿用了近四分之一个世纪，影响了几代人。
