空降作战是诸军种、兵种合同作战的重要组成部分，也是现代战争中的一种重要作战样式，堪称“胜战尖刀”。通常来讲，它是指作战部队搭乘空中运输工具，降落到预定地域对敌实施攻击的行动。
空降作战可以追溯到第一次世界大战末期。当时一位美国空军军官向远征军司令潘兴提出了一个极具想象力的计划：利用60个轰炸机中队运载一个12000人的满员步兵师（装备2400挺机枪），将其空降到德军后方实施作战。由于当时技术条件有限，这位军官的计划没有实现，但空降作战理论在那时已初具雏形。
空降作战能充分发挥空中快速机动、超越地理障碍的优势，出其不意地打乱敌作战部署，改变敌我态势，加快作战进程。虽然一战期间大规模空降作战并未形成，但仍有一些部队开始进行“试探”。个别空降人员搭乘轰炸机，从舱口爬上机翼跳离飞机，执行小规模任务。一战结束后，随着航空事业迅速发展，各国相继开展跳伞、滑翔训练，技术条件具备后，军事技术发达的国家纷纷开始进行空降试验、组建空降部队。
真正意义上的大规模空降作战始于第二次世界大战时期。1940年4月，纳粹德军在入侵丹麦、挪威、比利时、荷兰时，都选择以空降部队配合地面部队作战的方式，取得战果。在二战期间，参战各国实施不同规模的空降作战100多次。比较著名的有纳粹德军突袭比利时埃本·埃马尔要塞的空降作战、克里特岛空降作战、市场花园行动和诺曼底登陆战役中的空降作战等。
二战结束后，空降作战在很多国家逐渐推广。因其高机动性、突然性和广泛的适应性，扮演着其他作战方式难以替代的重要“角色”。在朝鲜战争、越南战争、中东战争以及英阿马岛战争中，美国、以色列和英国军队都曾实施空降作战。
根据作战任务性质、使用兵力数量和空降纵深的不同，空降作战分为战略性空降、战役性空降、战术性空降、特种空降作战。
现代各国空降部队使用的大都是轻型装备，火力相对薄弱，且具有组织实施复杂、深入敌后补给困难、易受对方攻击等弱点。为减轻单纯伞降带来的局限性，许多国家开始采用伞、机降结合的形式。同时，空降作战随着空降运输工具的多元化也经历了以伞降为主到伞降、机降（包括大型运输机在固定机场机降和直升机机降）相结合的发展历程。尤其是随着直升机大量装备部队，直升机机降已经成为更加便利有效的空降作战手段。
出其不意是空降作战的制胜关键。在敌人意想不到的时间、地点实施空降，达成作战突然性，是空降作战夺取胜利的关键所在。如今，各国军队实施空降作战时，都十分强调集中兵力、兵器，将空降兵应用于对达成战略、战役企图具有关键意义的敌要害目标，如敌指挥机关、交通枢纽、要地等，以有限的力量达成决定性的作战效果。
