1950年2月13日，国民党“西南反共救国军”头子程志武集结手下，并勾结地主武装、反动会道门成员共3000余人，围攻天全县城。当时驻扎在天全县城的是解放军六十二军五五五团的一个连。这股敌人将芦山连接天全的交通道路予以破坏，并在天全城南山上构筑工事，至17日将天全城团团包围。
面对数十倍于己的敌人，解放军指战员提出“与天全共存亡”的战斗口号，采取了“少数兵力固守要点，主力集结机动歼敌”的战法，以一个排守东门、北门和钟楼，一个排守西门和南门，一个排作为全城的机动部队，与土匪展开战斗，县级机关30多名党政干部负责运送弹药、照顾伤员，协助作战。
15日，百余土匪从县城西关窜入城内，解放军以主力从北门外插向敌人侧后切断退路，以小部队正面攻击，将敌全歼，并俘虏60多人。到了中午，炊事班给俘虏们准备了丰盛的肉菜，请他们吃饱喝足后，对他们简单宣传了我党我军的政策，并宣布把所有俘虏释放。解放军此举在围城土匪中引起巨大反响，数百名土匪因此溃散。
2月17日，程志武命令土匪分三路同时向解放军阵地发起攻击。解放军战士严阵以待，为了节省子弹，只在土匪逼近时，才施以猛烈射击，连续多次打退了土匪的进犯。
这一天是春节，解放军战士在激战之余，不忘抽出时间为群众扫地、挑水、劈柴，用红纸写对联、糊灯笼。群众也主动组织起来为阵地上的战士送水送饭、救护伤员，还有群众把酒送到阵地上，给战士们暖身子。
19日凌晨，程志武命40多个悍匪组成的“敢死队”，从城南涉水过天全河，偷偷潜入城内，躲藏进城内正西街南面的碉堡里，妄图在天明后土匪攻城时对解放军“内外夹攻”。敌人的行踪被群众发现并及时报告给了解放军。解放军立即抽调部分战士将这伙土匪包围，严令他们投降。土匪企图负隅顽抗，被解放军战士用炸药包炸开了碉堡大门后，全部乖乖束手就擒。
20日，城外土匪向解放军发起“总攻”，发现城内没有人接应，顿时乱了阵脚，其先头部队遭到解放军的痛击，死伤惨重，后面的土匪很快溃逃。2月21日晚11时，解放军五五五团二营及芦山、宝兴两县党政干部组成的援军抵近县城，突然发起冲锋。天全城内的解放军战士乘势杀出，与援军合兵一处，追击逃敌40多里，消灭了大批土匪。程志武仅带少数侍卫钻进丛林落荒潜逃。至此，持续七天七夜的天全保卫战以解放军的全面胜利结束。
4月，匪首程志武被抓获，得到了应有的惩罚。
