首次部署中东

从作战使用来看，F-35A战斗机凭借着隐身特性、网络中心战能力和电子对抗措施，可以面对当前不断变化的战场环境下所需要应对的各种挑战。尽管形成了初始作战能力，但F-35A战斗机在此后两年多的时间里并没有参与中东和阿富汗的反恐作战。在此期间，美国空军空战司令部首先派出F-35A战斗机参与“红旗”演习，然后是作为“战区安全增援”部署到欧洲和亚太地区。

4月15日，隶属于美国空军犹他州希尔空军基地第388联队和第419联队的F-35A战斗机飞抵阿联酋宰夫拉空军基地，首次部署到中东地区，正式加入到美国中央司令部领导的联合部队空中力量中。此举标志着F-35A战斗机的第3次部署，是首次进入中央司令部责任区（AOR）。对此，外界普遍纷纷预测美国空军将使用F-35A战斗机发动空袭。

从轮换部署来看，F-35A战斗机接替了历经5年连续作战、首度结束中东部署任务的F-22战斗机，并将参加一些即将进行的演习。对此，美国空军表示，F-35A战斗机为中东地区联军增加了一种尖端的武器装备，将大大增强联军的传感器融合能力和生存能力，有助于增强整个战区的安全与稳定，F-35A战斗机将成为联军部队中发挥领导作用的作战飞机。

此前，这个角色由“猛禽”所扮演。多年来，F-22战斗机为对“伊斯兰国”恐怖组织展开行动的联合地面部队提供空中掩护，在作战期间的情报搜集中发挥了关键作用。凭借着先进的隐身性能和强大的传感器，F-22战斗机经常成为突入敌对空域的第一架联军作战飞机。现在，F-35A战斗机日渐成熟，开始承担这些任务，维持五代机在中东地区的存在。

从积累作战经验角度看，美国空军认为F-35A战斗机有必要经受沙漠地区环境的磨炼和考验，以便在这种恶劣条件下能够保持良好的出勤率和作战效能。对于当前中东地区的复杂局势，该机将充分发挥强大传感器和电子战识别的优异性能，全方位搜集敌方系统的详细情报，并通过网络分享数据，并自由进出伊拉克与叙利亚等空域，执行空袭任务。

目前，美国空军中央司令部考虑到作战安全方面的问题，拒绝说明目前部署了多少架F-35A战斗机，也没有透露此次部署将持续多长时间。从此前F-22战斗机的部署来看，此次轮换部署至少应该有12架F-35A战斗机。而且，美国空军官员已表示，F-35A战斗机将在美国中央司令部责任区的剩余时间内执行更多战斗任务。