许百川，原名张开泰，1901年冬生于安徽合肥北乡(现长丰县吴店乡)一个贫苦农民家庭。他的父亲曾念过两年私塾，略知文义，故以“泰”为字，给儿子取名“开泰”，希望儿子能够平安地成长。
许百川七八岁时，父亲在下塘集当铺里做店员。许百川每天陪着父亲，帮助父亲做点零活。父亲见许百川秉性正直，天资聪颖，决定省吃俭用，把许百川送到罗集叶氏私塾念书。许百川读书十分用功，深得老师器重，由于年龄较大，老师叫他当大学长。他做事公正，扶弱抑强，不但自己不欺侮弱小的同学，而且，在看到地方豪绅的子弟打骂穷人家孩子的时候，敢于出面制止。因此，受到老师和同学们的称赞。
1923年，许百川来到合肥正谊中学(现合肥市第三中学)就读。其间，他受到了进步思想的影响。1925年，他只身离开家乡，取道芜湖，乘船前往革命策源地广州。次年，他进入广州农民运动讲习所第六期学习。后参加北伐战争。
1927年，许百川加入中国共产党，先后参加了八一南昌起义、海陆丰起义和广州起义。同年冬，受组织委派回到家乡，开展革命工作。
不久，在父母的主持下，许百川娶妻王氏。但他并没有沉浸于燕尔新欢，而把新居作为党的地下联络站。妻子也成了他的得力助手，经常为他们站岗放哨，接待南来北往的共产党人，为他们解决食宿，传递情报。
在这期间，许百川往返于合肥、芜湖一带，在白色恐怖的严重威胁下，联系党的组织，开展革命工作，曾先后介绍多人入党。
1929年冬，因革命形势的需要，许百川受党的委托，到六霍地区，着手创建红军。
是时，皖西一带的农民暴动风起云涌，中共六安中心县委为了把各地零散的农民武装汇集起来，决定将六霍暴动的部队和六安三区游击队开到流波(现金寨县内)改编。
1930年1月20日，两支游击队举行改编大会，中共六安中心县委负责同志传达了党中央的指示：根据迅猛发展的革命形势的需要，为了巩固和发展革命根据地，中央决定把皖西游击队改编成中国工农红军第十一军第三十三师，师长许百川，政委姜镜堂。下辖一○六、一○七两个团，200多人、145支枪。
许百川身穿粗褂裤，脚登圆口布鞋，完全是一副农民打扮。他操着浓重的合肥口音，亲切地同战士们交谈，询问战士们的身世，关心战士们的温饱，鼓励战士们为穷人打天下。在谈到团结是克敌制胜的法宝这个问题时，他用自己的名子作比喻，指出一条小溪冲不倒一个山丘，百川千流汇成大海，就能冲倒一切阻挡它前进的障碍。后来，他问一个姓刘的战士为什么要参加游击队，那个战士哭诉了地主剥削，使他走投无路的悲惨遭遇，触动了全体战士的痛处，激发了对反动统治的愤怒。在群情激愤的气氛中，许百川郑重宣布：师部决定出兵解放麻埠，收复独山革命根据地。
麻埠四面环山，地处流波下游，面积不大，却是鄂豫皖的交通要道。是时，这里有两个商团驻守，拥有钢枪100多支，游击队曾几次攻打，均未奏效。许百川根据观察和掌握的敌情，决定兵分两路，由麻埠两侧制高点发起攻击。
中午，匪首们正在狂欢暴饮，麻埠镇内乌烟瘴气，人声嘈杂。突然，镇外两声枪响，红军战士呼啸而下。商团士兵乱作一团，一面抵挡，一面慌乱地向山沟逃窜。山沟两侧的土包上，早有红军战士埋伏。手榴弹、罐子炮、石块……像暴雨般倾盆而下，打得敌人狼狈不堪。这次战斗，毙伤敌30余人，俘敌大部。经过教育，俘虏中出身贫苦者加入红军，少数欺压人民、血债累累的地痞恶棍，被押送到当地苏维埃政府依法惩处。红三十三师首战告捷，声威大震，极大地鼓舞了红军指战员和皖西根据地的人民。接着，在许百川率领下，红军乘胜收复独山。
为了扩大根据地，壮大革命力量，红三十三师的两个团，联合组成前敌指挥部，由周维炯、许百川分任正副指挥，准备东渡淠河，向苏家埠方向发展。不料山洪瀑发，不能渡河。两天以后，敌援军从六安、金寨、英山三面袭来，红军面临三面受敌的严重威胁。指挥部详细分析了敌情，决定用各个击破的战术，先打占领流波的伪省保安团杨宗山部，以动摇其两翼。
流波是红三十三师的诞生地，此时遭到敌人的蹂躏，战士们愤慨万分。许百川传达了总指挥部的决定，战士群情激愤，跃跃欲试。入夜，乌云满天，一片漆黑，许百川率领有红三十二师配合作战的部队，在深山小径中急速前进。
侵占流波的匪首杨宗山，做梦也没有想到红军会突然打回来。正当他们把抢来的猪、羊、鸡、鸭放在柴火堆上烧烤、狂笑暴饮的时候，红军已悄悄地摸进了村子。突然，一颗手榴弹在匪徒围聚的火堆中爆炸。顿时，整个山村沸腾起来。红军战士一面向匪兵猛烈扫射，一面大声高喊：“缴枪不杀!”
匪兵没有戒备，对突如其来的强大攻势毫无抵抗能力，纷纷弃枪逃命。红军战士紧追不舍，不少匪兵慌乱摔死在陡峭的山沟里。这一仗，敌人损失惨重，杨宗山只得狼狈地龟缩到金寨去了。
随后，六安、英山匪军也相继受到红军的沉重打击，各自抱头鼠窜，逃回老巢。至此，独山之围遂解。
同年1月29日，红军潜山独立师经过与敌人几度周旋之后，来到闻家店与红三十二师、红三十三师胜利会师。在中共六安中心县委的主持下，共同制定了先打英山、霍山，后打潜山的军事计划。经过短暂的休整和组织准备，攻打英山的战机成熟了。4月6日，许百川率部长途奔袭，直取英山，伪英山县长常振英纠集全县民团，龟缩城中，妄图顽抗。
是夜，月朗星稀，清风徐徐。许百川下令部队三面包围，一面向守城匪兵发动政治攻势，一面待机攻城。师政委姜镜堂是英山县人，两年前，他就布置英山县的中共党组织派人打入敌人的团防指挥机关，以备解放英山时作为策应。不多久，城内响起两声尖厉的枪声，这是内应同志约定的信号。许百川立即命令攻城。霎时，东、西、北同时发动猛攻。此时，共产党员萧伯堂等在敌人的心脏发起内应，敌人手足无措，乱成一团。战斗进行不到两个小时，红军从北门攻入城内。拂晓前，伪县长常振英同团防匪首的一部分残兵，慌忙潜出南门，弃城而逃。这次战斗，缴枪16支、迫击炮一门。
英山解放了，鲜红的旗帜第一次插上城头。全城百姓挂红披彩，提水送茶，慰劳红军，庆祝解放。
4月初，中共六安中心县委决定解放霍山。4月9日，许百川率领部队回师闻家店，投入新的战斗。
4月12日晨，细雨，霍山城西外的大路上，人群熙熙攘攘，有说有笑，人们穿着蓑衣，戴着斗笠，有的肩挑山柴，有的挎着竹篮，像赶集一样，纷纷朝城门涌去。两个哨兵抱着枪，懒洋洋地倚在城门上。说时迟，那时快，未等匪哨兵问话，几个农民模样的人一个箭步猛扑上去，用刀将两个哨兵杀死，一枪未响夺了西门。接着，化装成农民的红军战士以迅雷不及掩耳之势，由西门直插敌人心脏。守敌在红军强大的攻势下，被打得晕头转向，目瞪口呆，纷纷缴械投降。这场战斗，毙伤敌潘善斋旅一个团官兵200余人，缴枪80余支，击毙伪自卫团第二中队副桑世炳，活捉了伪自卫团总指挥秦华轩。在霍山的天主教堂里，战士们又抓来了两个西班牙籍神甫。许百川一见，拍腿大叫：“这可是两个宝贝啊!好好看管起来，等他们的干儿子蒋介石来要人。”果然不出所料，第三天，国民党政府来电要求释放这两个神甫。红军提出要用30挺机枪、100支步枪和一万发子弹来换取。蒋介石听说要枪支弹药，死也不肯。
红军进城后，打开粮仓，除留下一部分军粮外，其余分给穷人；并没收所有大商人的食盐、布匹和西药，以供军需。许百川派人把县医院几名医生请来，向他们阐述共产党为人民打天下的宏愿，动员他们跟随部队，为红军服务。医生们经过教育，大部分愿意为红军工作。
红军潜山独立师撤至霍山后，敌县长崔树龙乘机对天堂、水吼岭地区实行残暴的“清剿”，烧杀淫掠，无恶不作，使周围50多里的富庶之地血流成河。
5月初，许百川奉命配合潜山独立师北上潜山，粉碎敌人的“清剿”。许百川所部与潜山独立师兵分两路，一举消灭了衙前守敌。接着，又挥师东向，乘胜追击，占领了水吼岭，收复了天堂根据地。同时，一○六、一○七团奉命攻打西河口，由于恋战失利，受到援敌的包抄突袭，红军被迫冒险跳河强渡，两位团长不幸被洪水吞没。为了吸取教训，中共六安中心县委和红三十三师召开联席会议。许百川襟怀坦白，严以律己，对西河口战斗失利作了自我批评，并要求组织给以处分。
许百川为失去两位亲密的战友而痛心思愧，同时化悲痛为力量，继续率师战斗在大别山上。
正当革命节节胜利的时候，李立三“左”倾错误政策影响到鄂豫皖地区。1930年5月，原红军十一军改编为红一军，原辖红三十一、三十二、三十三师依次改编为红一、二、三师。在军长许继慎、政委曹大骏的率领下，由商城四姑墩出发，沿京汉铁路东侧北上豫南，执行“联合红二军团，进攻武汉”的任务。
6月中旬，中共六安中心县委在豪猪岭召开会议，将分散的农民武装与改编后留下的一部分红军合并，组成红军独立第一师，许百川被任命为师长。
是时，红一军主力沿京汉铁路北上豫南，准备进攻武汉。独立师奉命从闻家店出发，经霍山黑石渡过淠河，取道金寨到豫南，尾随主力向长江进发。
队伍行至黑石渡，滚滚的淠河挡住了去路。国民党军旅长潘善斋派一个团的兵力扼守渡口，并在附近几个小山包上架起了五六挺机枪，沿渡口几十里，凡有可能登岸的地方，都有重兵防守。许百川偕同师、团指挥员到渡口察看地势，一面命人准备渡河工具，一面和大家研究对策。
入夜，两岸寂静，上弦月高高地挂在空中，淡淡的月光洒在河面上，5只竹筏上40多名熟悉水性的年轻壮士在朦朦胧胧的水面上向对岸游渡。突然，敌人发觉了竹筏，一阵机枪扫过来，红军战士纷纷跳入水中，用手托起竹筏，继续向对岸浮去，狡猾的敌人发现竹筏上空无一人，却没有顺流而下，断定竹筏下面有人。于是，一阵阵密集的子弹对准竹筏射来。岸上红军欲以机枪掩护，但因火力薄弱，难以奏效。五只竹筏被敌人用迫击炮击散三只，另两只被河水卷走，40名战士只有十几人负伤泅渡返回。
一连三天三夜，独立师在黑石渡以各种方法进行了数十次的强渡，均告失败，牺牲战士近50人，弹药消耗大半，在严酷的现实面前，许百川陷入沉思：如果退守根据地，又违背了上级的命令。经过反复思考，他毅然立即召开师、团两级指挥员紧急会议，详细地分析了进退两策之利弊，在取得一致意见的情况下，撤离黑石渡，率师转移闻家店，使部队减少了不必要的损失。
潘善斋为了消灭许百川这支武装，勾结民团，收买寿县、合肥、颖上等地的“红枪会”、“黄缨会”，采取搜山、封山等一系列恶毒手段，向苏区进行反扑。红色根据地一时乌云翻滚，恶浪滔滔，反动势力十分猖獗。
7月的一天，独立师正在流波休整，突然得悉：从寿县方面来的一小股“黄缨会”匪徒在麻埠烧杀抢掠，群众遭受极大的灾难。许百川闻讯，立即集合部队，像利箭离弦，直奔麻埠。
这一小股匪徒，只有七八十人，但武器装备精良，人人有枪有刀，都是亡命之徒。许百川分兵一部截断敌人退路，然后从其两翼侧击。匪徒们负隅顽抗，独立师步步收缩包围圈，全歼这股顽匪，缴获所有武器弹药。
麻埠镇上，一片断壁颓垣，几间民房还在冒着劫后的余烟，死里逃生的老人在哭诉匪徒的残暴行径。许百川悲愤交集，饱含着热泪，抚慰受灾的人民，勉励他们坚定信心，恢复生产，等待主力红军打回来。
就在这时，意外的事情发生了，潘善斋一个营的兵力已运动到前面的山梁上，许百川立即命令一部分战士掩护百姓转移，自己率部爬上山去阻击敌人。鏖战一个多小时，战士伤亡很大，四周的敌人陆续赶到麻埠，形势越来越严峻。这时，一颗流弹飞来，打中了许百川的左肩胛，殷红的鲜血染红了半身的布褂。通讯员立即撕开衣襟为他包扎伤口。他看到四周越来越多的敌人，压住满腔怒火，果断地下令撤出麻埠。
晚上，独立师露宿抱儿山头。天刚蒙蒙亮，一支敌军已向抱儿山两侧运动。许百川马上集合部队，带着百姓迅速转移。
在两个多月中，许百川率领不到300人的独立师，在方圆几百里的皖西山区，同敌潘善斋旅及地方民团进行了艰苦卓绝的斗争，终因力量悬殊过大，未能打开皖西局面，部队时有伤亡。为了保存实力，9月底，许百川主动率部转移商南。
10月下旬，中共六届三中全会纠正了李立三路线的错误，停止了“左”倾冒险行动，红一军回师东征。11月初，独立师在商南经过短暂的休整后，奉命配合主力东征，收复皖西根据地。
此时，反动民团队长黎老七，纠集良善铺、铁炉山、漫水河、歇马台、十余道、新浦沟、道士冲等7个反动民团共500余人，驻扎在道士冲的杨氏祠，烧杀抢掠，残害革命干群。
许百川率领一个团奔袭杨氏祠，打击反动势力。一天晚饭后，匪首黎老七正和几个小头目赌博。突然，外面枪声大作，匪徒们不知所措，乱作一团。黎老七慌忙推开纸牌，拔出手枪，妄图抵抗。但是，红军已从四面山头把他们团团围住。这次战斗，当场击毙了匪首黎老七，击溃民团500多人，救出了被他们抓来关在后院的几位党员干部和一些群众。
12月初，独立师获悉伪安徽省保安团2000余人押运粮食经过土地岭，立即决定拦截夺粮。部队预先赶到了土地岭，占领夕阳尖、钟鼓楼和广应尖等有利地形，又在路边陡峭的山顶石缝中埋下了几捆手榴弹，做好了战斗准备。
上午9时许，当敌人押运粮秣进入红军伏击圈时，许百川一声令下，机枪、步枪、手榴弹声响成一片。敌人遭到意外的伏击，慌忙利用粮袋、木车作掩护，妄图负隅顽抗。突然，敌人背后的山涯上一声巨响，山石滚滚而下，敌兵死伤惨重，弃粮溃逃。这时，红军俯冲而下，俘敌500多人，缴获大量的粮食、武器和弹药。接着，独立师乘胜追击，一举歼灭了黑石渡留守的敌兵，打开粮仓、盐仓，赈济穷苦农民。沿途百姓担茶送水，杀猪宰羊，犒劳红军。
英雄的独立师，在师长许百川的率领下，经过艰苦的磨练，茁壮地成长起来。在第二次东征皖西的斗争中，积极配合主力，打了许多胜仗，使主力部队长驱直入，全部收复皖西革命根据地。同时，积极地援助地方成立各级苏维埃政权，使方圆几百里的皖西山区成了一个红彤彤的崭新天地。
许百川是皖西根据地优秀军事组织者和指挥员之一，正如他的一位战友回忆时所说：“他指挥勇敢、机智，深得六、霍、商人民的拥护。”
但是，就是这样一位党和人民的忠诚战士，却被张国焘诬陷为所谓“改组派”，于1931年深秋，杀害于湖北省红安县的檀树岗。
许百川虽然牺牲了，但是，他的英勇事迹和不朽英名与巍巍大别山同在!