心外科组建于上世纪50年代中期，是国内最早成立的胸心血管外科专科之一。
组建初期，在老一辈专家带领下，科室在西南地区率先开展了一系列胸、心外科重大手术，为科室发展奠定了基础，成为西南地区心脏外科发展"领头羊"。
但是，科室很多工作在“文革”中中断，失去了早期发展的优势。此后，不论是在临床、技术还是理论上，和国内外心脏外科医学发展的差距不断拉大，加之人才断层，整个学科陷入长达十余年的发展"低谷"。
1996年，不到32岁、博士还未毕业、心外科唯一具有副高职称的肖颖彬，被院党委授以心外科主任的重任。
肖颖彬上任之初，全科医疗设备总值不到100万元，年手术量不足120例，死亡率却高达10%，没有科研课题，研究生招生资格被亮“黄牌”， 科室仅有医生5名，平均年龄不足28岁，被人戏称为"娃娃科室"，科里的年轻人迷惘失落，不知何去何从。
面对困境，年轻的肖颖彬也很忐忑，但校院领导及身边的老专家、老教授，一一给他打气：大胆去闯，成功了，我们给你请功；失败了，我们给你担责。在校院党委和大家的坚定支持下，肖颖彬迎难而上，逐步带领科室走出困境。
