抗美援朝战争期间，阎肃奔赴前线。当他看到满山遍野的烈士墓碑朝着祖国方向，他落泪了：是什么力量支撑他们远离故乡、战死他乡？战场归来，他做了人生最重要的一次决定：参军报国，至死不渝。
亲历“过去的战争”，走近“现代战场”，阎肃说：我离战场越近，创作就越有生命力。
在空军首长支持下，阎肃先后去过航空兵师作战室，登上过预警机跟随训练任务，在演兵场、指挥所感受作战氛围……据统计，阎肃一生中创作1000多部（首）歌词，有三分之二是军旅题材。空政文工团团长张天宇感叹说：在人民空军发展壮大的每一个重要阶段，都有他的作品在纪录和传唱。
“楼船夜雪瓜洲渡”，描写的是1161年深秋，南宋军队痛击入侵金兵时的情景。“楼船”与“夜雪”便有了金戈铁马、誓死卫国的意境。1964年，阎肃为写《雪域风云》去西藏采风，同样体验了当代军人的“风雪”坚守。
当时是12月中，阎肃跟随空政文工团创作队一路颠簸18天，到了海拔四五千米、零下40多度的目的地。极度寒冷加上高原反应，让他死去活来，多呆一天都是难熬。
他心想：除此之地再无任何地方能叫“艰苦”了吧。可是第二天，当他得知一位战士来了两年多，脸上起斑，眼睛雪盲，他不由地给战士深深敬了个军礼，说：“你真是英雄！是真正的英雄！”阎肃后来坦言：这次高原经历，让他更加坚定了为兵服务的使命。
阎肃与空政文工团作曲家姜春阳合作的《军营男子汉》鼓舞了一代官兵。1987年，阎肃在辽东半岛军营交流中，有战士说：“为什么说我们是‘傻大兵？’发生灾难时会想起我们，说我们是最可爱的人，可平常怎么就成了‘傻大兵’？”
当时，我国正处在一个经济转型、观念解放的初期，有的人下海经商发财，有的人一夜成名。对于条件相对艰苦、待遇相对较差的军人，许多人认为“太亏”“不值”。
“我必须要为战友们撑撑腰、壮壮气！”阎肃连夜创作，以一名战士独白，阐述从军光荣、当兵不悔的豪情。“我来到这个世界上没有想去打仗，只是因为时代的需要我才扛起了枪；失掉多少发财的机会丢掉许多梦想，扔掉一堆时髦的打扮换来这套军装。”
这首歌，反映了改革开放初期官兵精神风貌，唱出了军人士气，唱出了军营底气。总政宣传部艺术局原局长秦威评价道：“国家意识、军队意识、空军意识，在阎老的脑海中是根深蒂固的。”
著名女高音歌唱家李谷一对阎肃深情赞誉：阎老是位可敬可爱朝气蓬勃的艺术界老前辈。他是文艺界的骄傲，他为新中国文化事业做出了突出贡献。阎老坦言：“自己创作这么多部队歌曲，是时代推着、责任推着，也是感情在推着。”
几十年来，阎肃上高原、下海岛、走边防，几乎走遍空军部队，为官兵讲课辅导，培养文艺骨干，创作百余首军歌、师歌、团歌，深受官兵爱戴欢迎。他也先后被评为空军优秀文艺工作者，荣立二等功1次、三等功4次，被誉为“德艺双馨的老艺术家”。
“文艺只有植根现实生活、紧跟时代潮流，才能发展繁荣；只有顺应人民意愿、反映人民关切，才能充满活力。”阎肃对习主席在文艺座谈会的讲话深表赞同：把人民满意、官兵满意作为最高标准，把服务部队、服务官兵作为基点归宿。
歌剧《江姐》创作中，有这样一个场景：在重庆渣滓洞一间黑咕隆咚的牢房里，阎肃作为编号3841的“囚犯”双手被反铐，戴着沉重的脚镣坐在老虎凳上，当捆绑的脚下加到第二块砖时，他两条腿的筋都快要绷断了……
为使《江姐》贴近真实，他和同事们两下江南、三进川东，走访了几十位尚在的地下党员和革命志士。历时两年实地采风、数十次创作修改，又经过一年多排练，1964年《江姐》一经问世，数百家文艺团体相继上演，毛主席观看《江姐》后，在中南海亲切接见了阎老。
中国戏剧家协会副主席、戏剧评论家季国平说，如今《江姐》已经5次复排，产生的影响远远超出一部歌剧所能带给人们的审美体验和心灵震撼，以江姐为代表的大批中国共产党人所展现的红岩精神，已经成为民族精神不可或缺的部分，鼓舞着一代又一代的中国人。
一首歌、一部剧，能作为一个时代的记忆留存下来，源于创作者对大时代的深刻把握和热情赞美。从建国50周年晚会《祖国颂》到建国60周年晚会《复兴之路》，从建党80周年晚会《岁月如歌》到抗战胜利70周年晚会《胜利与和平》，阎肃一生拥抱大时代、唱响主旋律，直到昏迷前的最后一刻。
据阎肃家人回忆，阎老病重住院后，还惦记着几件未了的心事：今年春晚的“魂”还没找到；空军歌剧《守望长空》还有几处需要商榷；一位新人找他修改的作品还未改完......
“坚持以道德‘厚度’提升艺术‘高度’，强化人品重于文品、立德先于立言。”自小深受优秀传统文化滋养熏陶，秉承中国文人“文以载道、身为世范”的士大夫精神，阎肃一生——
坚守赤子情 传承民族魂
有人说，二十一世纪的艺术是人工的艺术，炫目而冰冷。而阎肃的艺术是有筋骨、有道德、有温度的艺术，简单温暖、苍劲有力。正如钢筋水泥固然可建广厦万千，但黄土沧浪才能问得生命源泉。
在阎肃的生命源泉中，中华传统文化是一汪深邃的清泉。这就是为什么直到病重，他还惦念着让外孙和外孙女一天背一首唐诗，一天写一篇毛笔字。阎宇说，几十年来，熟背唐诗宋词几乎成了老爷子的家训。
与阎肃有长期合作的中央电视台副总编朱彤介绍，阎肃作品中体现出的深厚的民族文化精神，应该出于他的自觉追求，是在深入研究和长期思考之后外化出来的一种风格。他的作品是民族文化与时代精神的叠加。
“红岩上红梅开，千里冰霜脚下踩，三九严寒何所惧，一片丹心向阳开......”国家文化部原副部长陈晓光认为，《红梅赞》是阎肃根植深厚传统文化土壤，种出的一株迎风傲雪的红梅，他用现实主义精神和浪漫主义情怀关照现实生活，使人们灵魂深处生长出忠贞不渝、傲霜怒放的钢铁风骨。
1993年，阎老借用川剧《白蛇传》中的“慧眼”，巧妙地创作了一首“打假”歌《雾里看花》，由那英演唱，风靡一时，成为每年“3.15”晚会保留曲目。“阎老有深厚的传统文化功底，他尊重传统、敬畏传统、继承传统，同时，在此传统基础上结合时代需求善于创新。”国家京剧院院长张凯华说。
好的文艺作品是蓝天上的阳光、春季里的清风，启迪思想、温润心灵、陶冶人生。在文化强国的感召下，由阎肃主讲的军旅纪录片《诗词中国·军旅篇》应运而生。去年5月，阎肃走进首都高校开讲“诗词中国梦”，以全新角度向青年一代讲述中国古典诗词的文化自信。
悉数阎肃的红色艺术，以歌词反映一个时代精神，传承一种民族文化，似乎已是他的一种风格。著名作家王树增由衷地感叹到：“他的作品，是民族复兴路上的追梦之作，已经成为经典，作为中国革命和建设的见证融入历史，也必将如唐诗宋词一样成为传世之作。”
《同一个世界，同一个梦想》、《五星邀五环》唱响奥运精神；《风雨同舟》凝聚万众一心、众志成城度过难关；主题春晚《京腔京韵自多情》饱含传统风韵，至今广为流传；《门前情思大碗茶》入选“改革开放三十年流行金曲”，《唱脸谱》歌词选进了小学课本……
铁肩担道义，妙手著文章。春秋战国士大夫的“文以载道”；魏晋南北朝“士子精神”；唐宋李白、杜甫的家国情怀；范仲淹的“先天下之忧而忧”；当代鲁迅、老舍为民族独立的长歌当哭；一生笃信“大担当中有大自在”的阎肃，也许正是千年国学文化孕育出的一只精灵。
