叶剑英发出命令：“狠狠地打，坚决消灭敌人”
也就在这时，南越总统阮文绍给正在南海上的越舰发去电报，下达了作战命令。这封电报被我南海舰队勤务团破译。电文的大意为：“总统阮文绍复电海上旗舰陈平重”，命令你们“收复我领土琛航岛”！方针：“采取温和路线”“如中共开火，要立即还击消灭他们”“10号、16号负责跟踪中共苏式护卫舰，4号、5号支援BH分队登陆，消灭渔船和小船”“行动时间定在19日6时25分”。
这份电文非常重要，刚刚译完还没来得及校对和整理，参谋便手持电文跑步去了指挥厅，电报很快传到了北京。周总理连夜召开紧急作战会议，会议决定：既要寸土必争，又不使战争扩大化。政治上争取主动，后发制人。中央还决定，由主持军委工作的叶剑英副主席、邓小平总参谋长、海军苏振华政委等6人组成领导小组，代表党中央到总参作战厅指挥作战。
我方明白，仅靠两艘猎潜艇巡逻的力度肯定不够。1月16日，我海军389和396两艘扫雷舰突然接到立即出航的命令。这两艘扫雷舰的满载排水量为590吨，航海性能优于猎潜艇，但航速慢，武器也较弱。
1月17日17时50分，全速前进的我海军编队，刚进入永乐海区，就发现西方8海里处有1艘大型军舰，正在阻隔我渔船行动。魏鸣森立刻命令编队全速抵近，保护渔民。
这艘军舰正是南越“陈庆瑜”舰，此时它已不再理会渔船而是向我方发打出灯光信号：你是何舰?见等不到回应，面对我海军编队的气势，便立刻起锚转舵，加速离开。
1974年1月19日上午10点20分，永乐群岛，天空薄云遮日。作为这次海上指挥部总指挥的魏鸣森拿着望远镜不断注视着远方，预感大战一触即发。望远镜中，魏鸣森忽然看到敌舰炮口火光闪闪，一缕青烟升起。南越海军4艘军舰同时向我271和 396编队开炮。几乎同时，我396舰的火炮果断击发，一时间海面上火光四起，西沙永乐群岛自卫反击战正式打响了。
这一消息，让远在千里之外的北京总参作战部的气氛顿时紧张了起来，叶剑英向前线参战舰队下达了命令，向前线官兵指示，要“狠狠地打，坚决消灭敌人”。
1956年5月，南越当局提出对西沙和南沙群岛的主权要求并派军队非法侵占。中国政府再次声明西沙群岛是中国的固有领土。1973年9月，南沙群岛中的南威、太平等10多个岛屿被划进南越当局的版图。11月，南越军队又在西沙海域野蛮地撞毁了中国南海渔业公司的捕鱼船，把中国渔民抓到南越岘港，强迫渔民承认西沙群岛是南越的领土。对此，中国外交部于1974年初发出严正声明，再次重申南沙、西沙、中沙、东沙群岛是中国领土的一部分，中华人民共和国对这些岛屿拥有主权。
1974年元旦刚过，南海舰队司令员张元培召开了紧急战备防务会议，并且迅速成立了作战处，要求大家要有打大仗的准备。同时，张元培上报中央，南越军舰又在我西沙永乐海域频繁活动。此时，时任南越总统的阮文绍给出的理由是“勘探石油”。
越战结束后，美国陆续援助了南越海军1艘驱逐舰、3艘巡逻舰、1艘支援登陆舰以及两艘经改进过的坦克登陆舰。阮文绍有点儿飘飘然了，他甚至认为南越的海上实力已进入到了世界前十之列。
此时，中共中央副主席叶剑英负责主持中央军委的日常工作，他与周恩来对于西沙的问题有诸多考虑。在1974年初我国政府的声明发表后，周恩来、叶剑英下达的第一道命令是“西沙巡逻，护渔护航”。于是，南海舰队立即派出舰艇，驶往西沙永乐群岛海域进行巡逻，同时命令海南军区派出民兵，随海军舰艇进驻西沙永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。
而在榆林基地的4条护卫舰，早已超期服役，百病缠身，有的正在船厂进行维修中。南海舰队榆林基地副司令员魏鸣森挑来挑去，最后选中了271号和274号两艘猎潜艇前去出海巡逻。而猎潜艇与得到美国支援的南越海军的军舰相比，无论是火力装置还是排水量，都相差甚远。
