短小的M4和标准长度的M16共享85%的部件。M4轻小、短小，特别适合在密林、房屋等狭窄地形作战，指向性和平衡很好，而且后坐小、射击稳定、命中精 度高。在M4大量配发之前，在伊拉克作战的美国大兵常常把缴获的折叠托AK47用于巷战，或者用手枪在突击步枪容易磕磕绊绊的室内作战。在多沙多尘环境 里，M4要求严格清洗和保养，否则容易瞎火或者卡死，AK47则没有这样的问题，其传奇式的可靠性是枪械世界60年来的标杆，可能在未来60年里继续作为 标杆。但正是可靠性成为M4的致命伤。
虽然M4和M16同宗同源，美国海军陆战队系统司令部在2002年的一次试验中发现，各发射6.9万发子弹后，M16A4发生61起故障，而M4竟然发生 186次故障，故障种类从弹匣、不能进弹、不能击发、不能退弹到磨损或破损，一样不少。2005年10月到2006年4月，美国陆军进行了一次类似的对比 试验，这一次M16也一样不妙，10枝M16和10枝M4都平均每5000发子弹要故障一次。柯尔特一面向美国媒体申辩，指责试验方法不公，另一面吞吞吐 吐地承认已经和美国陆军解决了在试验中发现的问题。
