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新华社西昌１０月２３日电 中国探月工程以无人探测为主，分三个实施阶段：“绕”“落”“回”三步走。
“绕”为一期，研制和发射我国首颗月球探测卫星，实施绕月探测。这一阶段主要任务是研制和发射月球探测卫星，突破绕月探测关键技术，对月球地形地幔、部分元素及物质成分、月壤特性、地月空间环境等进行全球性、整体性与综合性的探测，并初步建立我国月球探测航天工程系统。
“落”为二期，进行首次月球软着陆和自动巡视勘测。主要任务是突破月球软着陆、月面巡视勘察、深空测控通讯与遥控操作、深空探测运载火箭发射等关键技术，研制和发射月球软着陆探测器和巡视探测器，实现月球软着陆和巡视探测，对着陆区地形地貌、地质构造和物质成分等进行探测，并开展月基天文观测。
“回”为三期，进行首次月球样品自动取样返回探测。主要任务是突破采样返回探测器小型采样返回舱、月表钻岩机、月表采样器、机器人操作臂等技术；在现场分析取样的基础上，采集关键性样品返回地球，进行试验室分析研究；深化对地月系统的起源与演化的认识。
“嫦娥一号”卫星圆满完成一期“绕月”使命；“嫦娥二号”作为“嫦娥三号”先导星，为“嫦娥三号”验证了部分关键技术并对预选落月区域进行了重点探测；“嫦娥三号”实现了我国航天器首次地外天体软着陆探测。
“嫦娥三号”任务圆满成功后，我国探月工程全面进入第三期，计划于２０１７年前后执行“嫦娥五号”任务，实现无人自动采样返回。
我国首次实施再入返回飞行试验的目的是通过真实飞行，获取试验数据，验证未来探月三期主任务星“嫦娥五号”以接近第二宇宙速度（１１．２公里／秒）再入返回地球的相关轨道设计、气动、热防护、制导导航与控制等关键技术，为“嫦娥五号”执行无人月球取样返回积累经验。
