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英国议会本周发布了“航天法案（Spaceflight Bill）”草案，提议在英国建造卫星发射场，力争最早于2020年前开始运营，让卫星从英国发射升空。据美国《基督教科学箴言报》2月22日报道，专家们表示，建造这一发射场可能会促进英国商业航天产业的发展，但英国要想从卫星发射市场脱颖而出，还需要做很多事情才能迎头赶上甚至后来居上。
英国希望保持领先地位
航天专家、中国航天科工二院二部研究员杨宇光向科技日报记者介绍，英国是继前苏联、美国、法国、日本和中国之后第6个用自制火箭成功发射人造卫星的国家。1971年，英国成功发射人造卫星，此后，英国也发射了多颗卫星，但英国的卫星必须送往美国、俄罗斯或印度等国发射。
现在，鉴于卫星发射已成为一个利润丰厚的新产业，很多人表示，英国应该修建卫星发射场，大力发展和提升本国的发射能力。
英国航空部长塔里克·艾哈迈德勋爵在一份声明中说：“以前，几乎没有一次太空飞行是从英国发射的，我们应该制定富有雄心的计划，让英国提供安全并富有竞争力的太空入口，如此未来40年内才能在新兴的商业太空时代保持前沿和领先地位。”
“立方体卫星”发展迅猛
最近几年，由于卫星元器件和电子技术发展迅速，“块头小”且价格低廉的“立方体卫星（CubeSats）”来势汹汹，催生了一个方兴未艾、利润丰厚的卫星发射和技术市场。杨宇光分析：“因其制造成本低、研制快且应用效果好，成为很多国家竞相研制和发射的对象。”
相关资料显示，2013年全球成功发射了75颗立方体卫星；2014年，全球共发射了162颗立方体卫星，其中有约100颗已投入商业运行；2016年有超过240颗立方体卫星发射。
英国下议院科学和技术委员会去年6月份发布的报告显示，英国也从这一发展势头中受益良多。报告称：“2012年—2013年，英国太空产业的营业额为118亿英镑（约合1144亿元人民币），直接雇佣超过3.5万名员工，其中小型卫星市场的表现尤其‘亮眼’。英国应大力发展这一领域，扩大这种太空服务在商业和公共部门的使用，达成这一目标或能让英国新增数十亿英镑的出口利润，并提供多达10万个技术岗位。”
将出现微小卫星专用火箭
杨宇光说：“此外，目前有些国家正在研制微小卫星专用运载火箭，未来此领域可能提供更为灵活的发射服务。”
尽管日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）直径约50公分、高约10米的专门运载超小型卫星的专用火箭1号机，在今年1月15日发射20秒后就失去信号，但日本专家表示，如果其发射成功，将有可能成为发射超小型卫星的新方式。
美国空军首席科学家马克·梅布瑞在其《全球地平线：美国空军全球科技构想》报告中指出，微小卫星将成为未来太空领域“改变游戏规则”的要素之一，特别是“立方体卫星”，将占据更多市场份额，甚至有可能重塑太空工业模式。
英国皇家工程院也表示，英国本土的卫星发射场“有潜力加速低成本太空进入市场的发展；与更小型卫星的研发‘手牵手’同步发展，将这些微小卫星发射升空”。
或采用公私合营方式
去年5月，英国女王伊丽莎白二世向议会建议称，尽管这个卫星发射场可能不会动用公共资金建造，但政府会“减少管理负担”，鼓励更多投资者参与进来。而英国科技部长乔·约翰逊说，他想要英国航天飞行成为“重要的商业产业”。
尽管如此，私人航天部门是否会参与建造这个发射中心，现在仍未可知。不过，国际海事通信卫星组织（Inmarsat）首席运营官鲁伊·平托接受《航空周刊》采访时表示，鼓励卫星发射可能比拥有太空发射场更加重要。
发射回报率哪个会更高
此外，也有人担心，此举会导致英国与欧空局之间的关系变得错综复杂。欧空局拥有22位成员，这一政府间组织独立于欧盟存在。英国计划，即使离开欧洲，也会留在欧空局。
但支持建造这一太空发射场的人士希望，英国交给欧空局的经费大部分留在英国本土。英国下议院几天前公布的报告称：“英国宇航局超过四分之三的经费交给了欧空局，英国也获得了高额回报。但如果能在英国建造一个强大的太空项目，回报可能会更丰富。”
规模和选址还是未知数
针对上述消息，杨宇光说：“英国目前的卫星制造业相当发达，但卫星发射市场与卫星制造市场不一样。发射市场要想良性发展，必须满足几个条件，包括规模和火箭成本等。目前，英国卫星市场能否达到一定的规模，还是个未知数。”
此外，还有发射场的选址问题。杨宇光补充说：“如果在英国本土选址，由于英国纬度太高，比较适合发射太阳同步卫星，发射其他轨道的卫星比较困难；如果在英国海外的低纬度地区选址，那么可发射轨道类型选择余地比较大，而高纬度地区有利发射卫星到极地轨道。”（科技日报北京2月26日电）
