中华人民共和国成立后，国防后备力量的建设可分成三个阶段。
1、50～70年代的民兵
1949年9月，中国人民政治协商会议第一次全体会议通过《共同纲领》，规定中华人民共和国实行民兵制度，建立国家动员基础，从此民兵制度被确立为国家的一项重要军事制度，在全国普遍实行。
建国初期，广大民兵继承和发扬了革命战争年代的优良传统，积极配合人民解放军，追歼残敌，解放沿海岛屿。1950年到1953年，四川、广西、云南、贵州、江西等11个省区民兵在4年多的时间里，配合解放军共剿灭土匪36万多人。1954年9月3日和22日，福建民兵积极参加了解放军炮击金门的战斗，为战斗的胜利作出了重大贡献。
1950年6月，朝鲜战争爆发。在烽火连天的抗美援朝战争中，先后有147万民兵加入到志愿军行列，为抗美援朝的胜利奠定了基础。
1958年，美国当局在中国台湾海峡制造紧张局势。对我国进行军事挑衅和战争威胁。同年9月29日，毛主席指出“帝国主义者如此欺负我们。这是需要认真对付的，我们不但要有强大的正规军，我们还要大办民兵师，这样在帝国主义侵略我们的时候，就会使他们寸步难行!”于是，全国各地相继成立了民兵师。在1958年国庆阅兵仪式上，北京民兵率先打出了“首都民兵师”的旗帜。
1960年4月，全国民兵代表大会在北京召开，民兵英雄模范，民兵工作先进单位的代表，民兵基层干部以及战争年代的老民兵英雄出席了大会。
1962年6月，毛主席指出“民兵工作要做到组织落实，政治落实，军事落实”。
2、80年代的民兵和预备役部队
“文化大革命”期间，民兵建设也遭到了严重破坏。粉碎“四人帮”后，为了恢复和发扬民兵工作的优良传统，1978年7月，在北京召开了全国民兵工作会议，邓小平深刻指出“野战军，地方军，民兵相结合的战争就是人民战争，民兵就是要提到战略地位”。这次会议总结了几十年来民兵建设的基本经验，为以后民兵工作的改革奠定了基础。
此时，国防和军队建设指导思想已由“早打、大打、打核战争”的临战状态转到和平时期建设的轨道，我国开始将精干的常备军和强大的后备力量相结合，走出了中国特色的精兵之路。
一方面，为加强民兵建设，提出“减少数量、提高质量、突出重点、打好基础”的十六字方针。
另一方面，从1983年起开始组建预备役部队。它是以现役军人为骨干、以预备役人员为基础、按照军队统一编制编组、战时实施成建制快速动员的一种重要组织形式，是中国人民解放军的组成部分，是人民武装建设的重点。预备役部队平时寓兵于民，所服兵役为预备役，在战时经过动员才能真正“民”转“兵”。
3、90年代的民兵和预备役部队为加强新时期国防后备力量建设
从1992年起，民兵建设按照十六字方针开始向诸多军种发展，建立了炮兵、通信维修等专业技术分队，逐步实现了数量足、质量高、动员快的目标。
与此同时，民兵投身我国的现代化建设中，成为生产的骨干和改革的尖兵。例如开展大规模农田基本建设，帮助当地脱贫致富，积极参加三峡工程、京九铁路等国家重点工程建设；在各种自然灾害的严峻考验面前，广大民兵冲锋在前，被誉为不穿军装的解放军，如1991年夏，全国部分地区发生罕见的洪涝灾害，全国15个省、市参加抗洪救灾的民兵有1100万人，抢救群众200多万人，抢救物资193万多吨；民兵还在边防线上配合部队担负起了侦察、巡逻等任务。
此后，预备役部队进入了加强质量建设的新阶段。从1998年起，在预备役部队中减少了步兵，增加了兵种部队，提高了技术含量。重点抓高炮、通信、工兵、防化、后勤和装备保障等兵种部队的建设，加大了部队正规化建设力度，各项工作和建设取得了新的进步和成绩。
