在中国共产党的领导下，中国人民解放军在长期的军事实践中产生了以毛泽东为代表的众多杰出军事人物。他们中，有大家耳熟能详的36位“军事家”。他们是如何评定出来的？又是谁予以确定的？这一过程与中国军事百科全书的编纂颇有渊源。
古人讲“盛世修典”。1978年1月，我国现代百科全书创始人姜椿芳先生提出《关于编辑出版〈中国大百科全书〉的建议》。同年11月18日，国务院宣布中共中央批准编辑出版《中国大百科全书》。1980年11月16日，中央军委正式发出了《关于编纂〈中国大百科全书〉军事卷问题》的通知，确定组成军事卷编审委员会和编审室，军事科学院宋时轮院长担任编审委员会主任，并明确由全军共同完成这个任务。《军事卷》作为《中国大百科全书》的一个学科，共2卷，有25个分支学科，其中中国人民解放军人物是一个独立学科。因此，解放军人物学科还没出版就备受世人瞩目，外界纷纷揣测书中会收录介绍哪些人物，对一些重点人物又会如何评价，特别是哪些人可以称之为“军事家”。
为此，军事科学院中国大百科全书军事卷编审室和该学科主编单位原总政干部部共同组织，邀请中央文献研究室、中央党史研究室、中国大百科全书出版社、军事科学院、国防大学等单位的有关同志，对此反复进行了讨论，初步将解放军人物条目的概括评语“军事家”界定为：
1.早年在讲武堂、黄埔军校或在外国学习军事；有较长的军事斗争经历和丰富的作战经验；并在大革命时期曾带兵打仗，或参与领导革命武装起义，或领导创建红军，或率国民党军起义有重大贡献者。
2.在革命战争时期，组织指挥过重要战役，有显著战绩，并长期担任军队高级领导职务，即先后任红军时期师、抗日战争时期八路军旅（二级军区）和新四军师（支队）、解放军战争时期军（纵队）的正职以上领导职务者。
3.在我军革命化、正规化、现代化建设中作出重要贡献，并在红军时期担任过团以上职务，建国后担任过中共中央军委常委、中华人民共和国军委委员以上职务的中央军委领导人。
这三条标准，吸纳了党史军史学界众多专家学者的意见，涵盖了我军人物不同历史时期的不同特点，体现了实事求是的原则，具有鲜明的我军特色。
