英国的亨利·劳埃德认为，“地形，这是一本伟大的、独一无二的兵书。无论何人，如果他不会读这本书，那他充其量也只能是一名勇敢的士兵，而绝对不可能成为将军。”今天，成为一名优秀的指挥员，仍需会读地形这本书，做到心中有幅活地图。
《管子·地图篇》里讲到：“凡兵主者，必先审知地图。”地图作为地形的缩影，可以真实地展现某个战略要地的地形、地势、江河、城镇以及交通枢纽等情况，供分析研究战场、友邻情况以及敌我态势之用，从而以此为依据，科学制定作战方案，组织战斗行动。作为一个重要的作战工具，地图历来为古今中外兵家所重视。一些影视剧中，指挥员研究地图的画面，就是事实的再现。
人们熟知的粟裕，堪称背地图最多的一位将领。每到一个宿营地，他就在身后的墙上钉满地图，或反过来坐在椅子上，全神贯注地看图背图，或站着边看边沉思，持续几昼夜熟记地形地物。他能成为一名谋略型军事家，一个重要原因就是在冲锋陷阵之前，胸中已装百万兵。不光是当年的粟裕，将领大多如此。1943年3月，周希汉将军率部打击红枪会时，每次行动前，都不分昼夜地在地图前反复思考，直到方案成熟才展开行动。
在《给将军们的训词》中，普鲁士的腓特烈指出：“地理知识，对于一个将军来说，犹如步枪之对于步兵，数学公式之对于几何学家一样重要。他如对地理一无所知，就非铸成大错不可。”正确运用好地图，即可如前苏联军事家什捷缅科所说，“从图上许多地形符号中看到真实的大自然”。在地图的背后，蕴含着气候与土壤等环境因素决定的法律、风俗、宗教、勇敢与懦弱。这些对深入了解对手，无疑具有巨大的帮助。
有人认为，信息化战争中，那种在纸图上熟记的方式已经过时了。其实不然。目前，地形测绘仍是获得信息最有效的方式，它可以获取卫星和地面雷达无法测量到的准确的地形结构、土壤成分等信息。传统的线划地图均由人工测绘，可以反映一些卫星和雷达难以描述的内容，尤其是在细节方面更胜一筹，这恰恰是信息化战争最需要的。
熟读地图，没有捷径，离不开死记硬背。过去的军事家总结读图的方法，就是把图挂起来，搬个凳子坐下来，对着地图看，从大的方向到活动地域，从地区全貌到每一地段的地形特点，从粗读到细读，逐块逐块地读，用红蓝铅笔把主要的山脉、河流、城镇、村庄、道路标划出来，边读，边划，等到地图差不多快划烂了，也就差不多把地图背熟了。
在熟读地图的基础上，还要亲自组织有关指挥员对作战地区和战场进行实地勘察，核正地图，把战场的地形情况和敌我双方的兵力部署都装到脑子里，做到闭上眼睛，面前就有一幅鲜明的战场图影，离开地图也能指挥作战。这样，就能在你死我活、瞬息万变的战场上，争取先机，先敌一招，掌握主动，稳操胜券。
